Robert Hooke are o mulțime de merite științifice în palmares, dar este departe de a fi un nume cunoscut. Cu siguranță, nu este la fel de cunoscut ca Sir Isaac Newton, care s-a luat „la trântă” cu el în privința legilor gravitației.
Hooke a pus bazele teoriei și, după toate mărturiile, chiar dacă Newton a făcut toate calculele, a refuzat să-i acorde lui Hooke creditul care i se cuvenea. Când Hooke a murit, iar Newton a devenit președintele Royal Society, este foarte posibil ca acesta să fi distrus (sau cel puțin să fi lăsat să se piardă) singurul portret al lui Hooke care a existat vreodată.
Robert Hooke a fost un geniu al secolului al XVII-lea care a fost adeseori comparat cu Leonardo da Vinci. A scris prima carte științifică de succes („Micrographia”), a numit pentru prima dată „celulă” micile elemente constitutive ale vieții, a documentat fenomene astronomice, a avansat pentru prima dată ideea că lumina este o undă, a spus pentru prima dată că fosilele sunt rămășițele unor ființe vii și a lucrat pentru prima dată cu ideea de elasticitate.
În ciuda tuturor acestor realizări, numele său nu este marcat în panteonul științei alături de oameni precum Sir Isaac Newton. Acest lucru este, în mare parte, rezultatul unei dispute științifice majore și al lui acțiunilor lui Newton însuși.
În secolul al XVII-lea existau mai mulți oameni de știință care lucrau la același lucru, toți concurând pentru întâietate la publicare și recunoaștere. Timp de sute de ani, știința a avut această idee vagă a „eterului”, un fel de forță care ținea totul laolaltă.
Mulțumită lui Newton, astăzi o numim „gravitație”, dar, în același timp în care Newton punea la punct toate detaliile mai fine ale teoriilor sale, Hooke lucra și el la această problemă.
Disputa dintre cei doi a început cu insistența lui Hooke de a spune că el a pus bazele demonstrațiilor matematice ale lui Newton, în timp ce singurul lucru pe care Newton era dispus să-l recunoască era că și Hooke lucrase la teoria gravitațională.
În ciuda acestui fapt, Newton a avut avantajul de a trăi cu aproximativ 24 de ani mai mult decât Hooke. În acest sfert de secol, Hooke nu numai că a dispărut în obscuritate, ci a fost și defăimat de biografii săi.
Astfel, pentru posteritate s-a conturat imaginea unui Hooke – savant mizerabil, care mai mult a furat decât a creat, un bătrân cocoșat și amărât care s-a confruntat cu geniul marelui Sir Isaac Newton.
După moartea lui Hooke, Newton a ajuns să devină președintele Royal Society. În această calitate, a avut sub controlul său un lucru de un interes deosebit: singurul portret cunoscut al lui Robert Hooke.
Ei bine, acel portret nu mai există și de aici și misterul: ce s-a întâmplat cu el? Cea mai plauzibilă teorie este că Newton însuși a pus să fie distrus portretul dușmanului său (sau, cel puțin, s-a făcut că nu vede în timp ce acesta era distrus sau lăsat să putrezească).
Royal Society s-a mutat într-o nouă locație sub supravegherea lui Newton, așa că o altă teorie sugerează că portretul a fost „ajutat” să se piardă în drum spre noul sediu. Deși nu avem niciun indiciu despre care dintre aceste scenarii este real, Royal Society însăși spune că în biblioteca sa nu a existat niciodată un portret al lui Hooke.
Există câteva mențiuni despre un astfel de portret, dar niciuna sub forma vreunui document oficial. Una dintre ele provine din jurnalul unui călător german care a scris o însemnare în care își exprima dezamăgirea extremă pentru că galeria societății nu s-a ridicat la nivelul așteptărilor lui, în timp ce alte mențiuni – inclusiv inventarele oficiale – nu menționează existența vreunui portret al lui Hooke în galerie.
Pe de altă parte, este un lucru ciudat să fi fost trecut cu vederea, având în vedere că Hooke a fost unul dintre membrii fondatori ai societății și primul curator al experimentelor acesteia. Și totul devine și mai ciudat dacă ne gândim că nu există niciun portret al lui Hooke.
Portretele care au fost realizate s-au bazat strict pe descrieri scrise ale acestuia. Atunci, cât de departe să fi mers Newton pentru a se opune rivalului său și pentru a-l șterge din istorie? Din păcate, este puțin probabil să aflăm vreodată.
