Plecați după lemne într-o zi de iarnă, trei țapinari din Georgia au găsit într-o pădure niște cilindri bizari și fierbinți, pe care i-au folosit ca să le țină de cald la spate, neștiind că, de fapt, erau generatoare radioactive.

Într-o zi de decembrie din 2001, trei bărbați din satul Lia, situat la aproximativ 320 kilometri nord-vest de Tbilisi, capitala Georgiei, au plecat cu un camion spre o pădure din apropiere, să adune lemne de foc.

După o zi de muncă, la apusul soarelui, bărbații au descoperit niște obiecte bizare. Pe cărarea din pădure zăceau doi cilindri metalici în jurul cărora zăpada se topise pe o rază de de aproximativ un metru, iar din pământul negru ieșeau aburi.

Obiectele erau mici, fiecare de aproximativ 20 de centimetri lungime, dar grele. Unul dintre bărbați a luat un cilindru, însă, observând că era cald, l-a aruncat imediat. Încurajați de descoperirea neobișnuită, dar binevenită, bărbații și-au schimbat planurile.

Întrucât se întunecase, au decis să petreacă noaptea în pădure, urmând a se întoarce în sat cu lemnele de foc a doua zi dimineață. Au hotărât să folosească cilindrii fierbinți – orice ar fi fost aceste obiecte – ca să se încălzească pe timp de noapte.

Unul dintre cilindri avea câteva găuri. Unul dintre bărbați a luat o bucată de sârmă groasă, a introdus-o în orificii și a cărat obiectul în spatele unei stânci mari din pădure.

Acolo, cei trei au aprins un foc pentru a pregăti ceva de mâncare. Cum celălalt cilindru nu avea nicio gaură, bărbații l-au ridicat cu mâinile goale și l-au dus în tabăra improvizată pentru noapte.

Cei trei s-au încălzit pe timpul nopții la focul aprins în vatra din fața lor, având drept sursă suplimentară – care să le țină de cald la spate – cilindrii fierbinți. După cină, la un pahar de vodcă, țapinarii au început să se simtă rău.

Credeau că de vină este alcoolul, cu toate că băuseră puțin, aproximativ 100 de mililitri fiecare. Peste noapte, niciunul nu a putut dormi.

La aproximativ trei-patru ore de la primul contact cu cilindrii misterioși, bărbații au început să sufere de greață, dureri de cap, amețeli și vărsături.

Episoadele de vomă au fost foarte intense și au durat toată noaptea. Spre dimineață, epuizați de nesomn, au încărcat în camion doar jumătate din lemnul strâns și au plecat spre casă.

În noaptea aceea, unul dintre bărbați a început să sufere de diaree. A doua zi, s-a dus la medicul din sat, dar nu a menționat nimic despre contactul cu misterioasele obiecte fierbinți.

Medicul a presupus că era vorba de o intoxicație și i-a făcut o injecție pentru a trata o posibilă reacție alergică, iar simptomele pacientului au dispărut.

O săptămână mai târziu, toți cei trei bărbați au început să dezvolte pe spate iritații, umflături și fistule purulente și dureroase.

După aproape trei săptămâni de suferință, bărbații au fost internați la un spital din Zugdidi, la aproximativ 20 de kilometri de satul Lia, unde s-a constatat că fuseseră iradiați.

A fost alertat imediat centrul medical de urgență din Tbilisi, iar pacienții au fost transferați în capitală.

Cilindrii misterioși pe care bărbații i-au găsit pe cărare erau, de fapt, surse de stronțiu-90 abandonate necorespunzător în pădure.

Sursele radioactive fuseseră folosite pentru alimentarea sistemului de relee radio dintre centralele hidroelectrice Engury și Hudoni, aceasta din urmă aflată în construcție la acea vreme.

Bucata de stronțiu-90 făcuse parte dintr-un generator electric care transformă în electricitate căldura degajată de descompunerea radioactivă.

Aceste unități sunt utilizate de obicei ca surse de alimentare pentru sateliți, sonde spațiale și alte dispozitive programate să funcționeze izolate la mare distanță.

În cazul din Georgia, generatoarele fuseseră plasate în pereche la patru centrale situate în zone în care nu existau alte mijloace de alimentare electrică.

După terminarea construcției centralei Hudoni, sistemul de relee radio nu a mai fost utilizat, iar generatoarele au rămas nesupravegheate.

Până la sfârșitul anilor ’90, generatoarele fuseseră dezasamblate, iar majoritatea surselor radioactive fuseseră eliminate în siguranță, dar nu toate.

Dintre cele opt surse radioactive instalate inițial, doar șase au mai fost găsite. Două dintre ele lipseau. Cilindrii fierbinți pe care cei trei bărbați i-au găsit în pădure erau tocmai sursele de stronțiu-90 dispărute.

Dintre cele trei victime, una a suferit răni relativ minore și a fost externată după o lună de tratament. Unul dintre bărbați a fost dus la Paris pentru tratamentul arsurilor, fiind externat după aproape un an și jumătate.

Al treilea, în schimb, a fost rănit grav. A fost dus la Moscova, unde a a avut nevoie de mai multe grefe de piele. După mai bine de doi ani petrecuți în spital, a murit din cauza leziunilor severe ale organelor interne.