Acum zeci de mii de ani, pe Pământ răsunau atât de multe limbi, încât cifra exactă nici nu poate fi estimată cu precizie.
La sfârșitul ultimei ere glaciare, în urmă cu aproximativ 12.000 de ani, omenirea, atunci formată din mai puțin de șapte milioane de suflete, vorbea între 4.500 și 6.200 de idiomuri distincte. Cu cât populația globului creștea, cu atât se înmulțeau și limbile materne.
Era o explozie lingvistică fără precedent. Însă adevăratul moment de vârf nu a venit decât mult mai târziu, cuprins între 3.000 și 1.000 de ani în urmă. Atunci, pe mapamond se vorbeau zeci de mii de limbi. O diversitate uluitoare, concentrată într-o fereastră istorică relativ scurtă.
„Cel mai surprinzător rezultat este cât de recent pare să fi avut loc acest vârf”, spune Claire Bowern, lingvistă și coautoare a unui studiu publicat în revista Science.
Perioada de maximă bogăție lingvistică nu se ascunde în negura Paleoliticului, ci coincide cu ascensiunea primelor state și a marilor imperii.
Imperiile care au uniformizat vorbirea
Această epocă de aur a fost, însă, de scurtă durată. Începând cu aproximativ 2.000 de ani în urmă, mașinăria expansiunii politice a început să roadă sistematic diversitatea. Statele multinaționale au absorbit comunități întregi, impunându-le propria limbă.
Cu fiecare cucerire, o parte din acest mozaic sonor se pulveriza. Blocajul a fost uriaș și extrem de selectiv, explică Damian Blasi, coautor al cercetării.
O trăsătură lingvistică nu supraviețuiește pentru că este mai bună sau mai complexă, ci pentru că a fost purtată de populații care și-au extins influența.
Paradoxul dispariției accelerate
Impactul acestor dispariții a fost mult mai devastator decât s-a crezut vreodată. Astăzi, în lume mai sunt vorbite aproximativ 7.500 de limbi. La prima vedere, cifra pare impresionantă, dar este de aproape zece ori mai mică decât în perioada de glorie. Și nu este vorba doar de statistici.
În deșertul Kalahari, granițele trase arbitrar au sfâșiat comunitățile care vorbeau N|uu. Acest idiom mai are un singur vorbitor fluent. Interzicerea limbilor, violența, presiunile economice care împing oamenii spre engleză sau spaniolă – toate au accelerat prăbușirea.
Aproximativ 3.300 de limbi sunt acum în declin accentuat, iar 437 sunt în pericol critic. În ultimele cinci decenii, peste 400 au dispărut definitiv.
Cu toate acestea, autorii studiului atrag atenția asupra unui paradox amar: deși ritmul actual de dispariție este considerat alarmant, în urmă cu câteva mii de ani limbile dispăreau într-un ritm chiar mai rapid decât astăzi.
