Timp de decenii, Liopleurodon ferox a fost portretizat ca un monstru marin de 25 de metri, stârnind imaginația publicului și a paleontologilor deopotrivă. Numai că o nouă cercetare îl readuce la proporții mult mai umane, dar nu mai puțin letale.
Studiul realizat de Universitatea din Portsmouth a analizat toate cele 37 de exemplare cunoscute ale acestui prădător din Jurasicul Mijlociu, descoperit în zone care corespund astăzi Angliei și Franței. Rezultatul?
Lungimea reală a creaturii varia între 2,46 și 8,09 metri, iar cele mai bine conservate schelete măsurau între 4,8 și 6 metri. Tipic, un Liopleurodon adult atingea doar 5 metri. Cum s-a născut atunci legenda celor 25 de metri?
Serialul BBC „Walking with Dinosaurs”, lansat în 1999, a jucat un rol crucial în răspândirea acestei imagini exagerate. Fosilele incomplete și interpretări științifice fluctuante au făcut restul.
Dar echipa condusă de paleontologul Edward Bartlett a pus capăt speculațiilor: „Prin reunirea întregului material disponibil, putem oferi în sfârșit o estimare solidă a dimensiunii și a proporțiilor corpului său. ”
Un craniu uriaș pentru un corp mai mic
Reducerea drastică a taliei nu l-a transformat însă într-un vânător obișnuit. Cercetătorii au descoperit că, deși mai scund, Liopleurodon ferox deținea un craniu uriaș – aproximativ 24% din lungimea totală a scheletului.
Această trăsătură îi permitea să atace prăzi mult mai mari decât alți pliosauri care populau aceleași ape ale Formațiunii Oxford Clay. Rămânea, așadar, prădătorul dominant al ecosistemului său.
Pentru a ajunge la aceste concluzii, oamenii de știință s-au sprijinit pe două schelete bine păstrate – unul la Tübingen, Germania, și altul la Muzeul de Istorie Naturală din Londra – plus un craniu complet.
Rezultatul le-a confirmat că, și după corectarea dimensiunilor, această reptilă marină era cea mai mare creatură confirmată din habitatul său.
Giganți ascunși în umbra Liopleurodonului
Dar surpriza cea mare a venit din altă parte. În aceleași zăcăminte fosile au fost găsite rămășițe incomplete care sugerează existența unor pliosauri mult mai impresionanți: lungimi estimate între 7,02 și 12,2 metri.
Deși nu pot fi atribuite unei specii precise din lipsa trăsăturilor definitorii, ele demonstrează că, în perioada târzie a Jurasicului Mijlociu, oceanele adăposteau deja prădători care depășeau 10 metri. Așadar, Liopleurodon ferox nu a fost niciodată monstrul uriaș din imaginația noastră colectivă.
Dar craniul său disproporționat și poziția sa în vârful lanțului trofic îl transformă totuși într-una dintre cele mai fascinante creaturi ale Jurasicului – în timp ce, în umbra sa, giganți și mai mari așteaptă încă să fie descoperiți.
