Astronomii au folosit cu succes Telescopul spațial Hubble al NASA pentru a observa cea mai mică exoplanetă cu vapori de apă în atmosferă. Planeta, cunoscută sub numele de GJ 9827d, este de aproximativ două ori mai mare decât Pământul și ar putea fi un exemplu de lume cu o atmosferă bogată în apă din galaxia noastră.

Această descoperire este semnificativă, deoarece este prima dată când am reușit să demonstrăm direct prezența planetelor cu atmosfere bogate în apă în jurul altor stele prin detectarea atmosferei.

Este un pas important în înțelegerea prevalenței și diversității atmosferelor de pe planetele stâncoase, potrivit lui Björn Benneke, membru al echipei de astronomi implicați în această descoperire.

Laura Kreidberg, de la Institutul Max Planck pentru Astronomie din Heidelberg, Germania, adaugă că descoperirea apei pe o planetă atât de mică este o descoperire monumentală.

Cu toate acestea, este prea devreme pentru a determina dacă Hubble a detectat o cantitate mică de vapori de apă în atmosfera bogată în hidrogen sau dacă atmosfera planetei este compusă în principal din apa rămasă din atmosfera sa primordială de hidrogen/heliu care s-a evaporat din cauza radiațiilor stelare.

Björn Benneke mai explică faptul că, până în prezent, astronomii nu au reușit să detecteze în mod direct atmosfera unei planete atât de mici.

Pe măsură ce studiem planete mai mici, s-ar putea să vină un moment în care aceste lumi să nu mai aibă hidrogen în atmosferă și să aibă atmosfere mai asemănătoare cu cea a planetei Venus, care este dominată de dioxid de carbon.

Din cauza temperaturilor sale extrem de ridicate, de până la 430 de grade Celsius, GJ 9827d ar fi de nelocuit dacă atmosfera sa ar fi alcătuită predominant din vapori de apă. În prezent, astronomii iau în considerare două posibilități pentru compoziția planetei.

Prima teorie este că planeta încă posedă o atmosferă bogată în hidrogen, cu apă prezentă, ceea ce o face similară cu o mini-Neptun. Alternativ, ar putea fi o versiune mai caldă a lunii Europa, luna lui Jupiter, cu o cantitate semnificativă de apă sub crusta sa stâncoasă.

În cazul unei atmosfere reziduale de apă, planeta s-ar fi format la o distanță mai mare de steaua gazdă, unde temperaturile sunt mai reci, iar apa există sub formă de gheață.

Apoi ar fi migrat mai aproape de stea, fiind supusă unei radiații mai mari, ceea ce ar fi făcut ca hidrogenul să se încălzească și să se evapore, sau să continue să se evapore. O altă teorie sugerează că planeta s-a format în imediata apropiere a stelei fierbinți. GJ 9827d a fost descoperită în 2017 de către telescopul spațial Kepler al NASA.

Aceasta orbitează în jurul unei stele pitice roșii și completează o orbită în 6,2 zile. Steaua, GJ 9827, se află la 97 de ani-lumină distanță de Pământ, în constelația Pești. Observațiile planetei GJ 9827d au fost realizate în timpul a 11 tranzite, care sunt momentele în care planeta trece prin fața stelei sale, pe o perioadă de trei ani.

Studiul care detaliază detectarea vaporilor de apă în atmosfera planetei a fost publicat în The Astrophysical Journal Letters.