Au existat momente în istoria planetei când evoluția a accelerat brusc, aproape exploziv. Un studiu fără precedent arată că păsările cântătoare, cel mai numeros grup de păsări din lume, au trecut exact printr-o astfel de perioadă – iar factorul declanșator pare să fi fost clima.
Acum 35 de milioane de ani, Pământul s-a răcit dramatic, trecând de la Eocen la Oligocen. În acea tranziție, passeriformele și-au schimbat forma corpului cu o viteză neobișnuită.
170.000 de măsurători osoase și un model inovator
Cercetătorii de la Universitatea din Michigan au reușit să demonstreze acest lucru după ce au analizat peste 170.000 de măsurători osoase, provenind de la mai mult de 15.000 de exemplare din colecții muzeale.
Datele au fost colectate cu ajutorul Skelevision, un sistem bazat pe inteligență artificială care scanează și măsoară automat fiecare os în aproximativ 45 de secunde.
Cu ajutorul unui model statistic inovator, numit bifrost, cercetătorii au reconstruit traiectoria evolutivă a păsărilor pe parcursul a aproximativ 45 de milioane de ani.
Rezultatele arată că după perioada de diversificare accelerată, ritmul a încetinit brusc în urmă cu aproximativ 15 milioane de ani, exact în timpul unui alt eveniment geologic major.
Nu a fost un simplu accident – coincidențele sugerează o legătură directă între fluctuațiile climatice și ritmul în care speciile își modifică anatomia. Analiza a mai scos la iveală un alt detaliu important: mediul înconjurător influențează viteza evoluției.
Păsările care trăiesc în regiuni cu latitudini mari, unde temperaturile variază puternic de la un sezon la altul, își schimbă forma corpului mult mai rapid decât cele din apropierea Ecuatorului.
Aceasta înseamnă că presiunile de mediu – fie ele răciri globale sau oscilații sezoniere – acționează ca un motor al transformărilor.
Ce ne învață trecutul despre viitor
Autorii studiului subliniază că, fără colecțiile muzeale, o astfel de cercetare la scară largă ar fi fost imposibilă. Iar inteligența artificială, spun ei, deschide acum uși pe care nimeni nu le anticipa: poate digitiza și analiza zeci de mii de exemplare într-un timp incredibil de scurt.
Pe lângă faptul că explică trecutul, concluziile oferă și indicii pentru viitor. Înțelegerea modului în care speciile au răspuns la schimbările climatice istorice poate ajuta la anticiparea efectelor pe termen lung ale încălzirii globale provocate de om.
Studiul tocmai a fost publicat în revista Nature Ecology & Evolution.
