De miliarde de ani, omenirea a presupus că, într-o zi îndepărtată, Pământul va fi înghițit de un Soare aflat în expansiune. Un studiu recent tocmai a răsturnat această certitudine. Calculele actualizate sugerează că planeta noastră ar putea scăpa de această soartă apocaliptică.
Cheia este un echilibru fragil între două forțe care acționează în direcții opuse, un mecanism pe care cercetătorii abia acum îl înțeleg cu adevărat. Totul depinde de ceea ce se va întâmpla peste aproximativ 5 miliarde de ani.
Atunci, Soarele va rămâne fără hidrogen în nucleu și va începe o transformare radicală. Se va umfla, devenind mai întâi o gigantă roșie, apoi o stea gigantică asimptotică. Dimensiunile sale vor depăși cu mult orbitele actuale ale planetelor interioare.
Cum pierderea de masă salvează Pământul
De ani de zile, astronomii au crezut că Pământul este condamnat. Teoria spunea că, pe măsură ce straturile exterioare ale Soarelui se întind, forțele de maree – aceleași care influențează mareele oceanelor – vor trage planeta tot mai aproape, până când aceasta va fi consumată.
Dar există și un al doilea efect, care acționează în sens invers. Pe măsură ce steaua îmbătrânește, ea pierde masă prin vânturi stelare puternice. Cu o masă mai mică, atracția gravitațională a Soarelui slăbește. Acest lucru permite planetelor să se îndepărteze, pe orbite tot mai largi.
„Soarta Pământului depinde de un echilibru delicat între aceste două efecte”, explică Mats Esseldeurs, autorul principal al studiului, de la Universitatea din Leuven, Belgia. „Dacă predomină interacțiunile de maree, Pământul va fi înghițit.
Dacă predomină pierderea de masă, va scăpa pe o orbită mai mare decât raza stelei. ” Până acum, majoritatea modelelor au indicat că primul scenariu este cel mai probabil. Noua cercetare, publicată în revista „Astronomy & Astrophysics”, spune altceva.
Progresele din ultimii 15 ani în înțelegerea proceselor de maree din interiorul stelelor gigantice au schimbat complet ecuația. Studiile anterioare s-au bazat pe descrieri simpliste ale modului în care energia mareică se disipează în stelele îmbătrânite.
Autorii demonstrează că acele modele au supraestimat intensitatea acestui fenomen. În realitate, disiparea este mult mai slabă, ceea ce reduce considerabil forța care ar trage Pământul spre interior. „Îmbunătățirile aduse modelării în ultimii 15 ani au fost esențiale”
, spune coautorul Stephane Mathis, de la CEA Paris-Saclay. Cercetătorii și-au verificat teoriile studiind L2 Puppis, o stea evoluată din apropierea noastră, adesea numită „verișoara mai în vârstă” a Soarelui.
Observațiile asupra acestei stele le-au permis să estimeze mai exact cât de multă masă va pierde Soarele în fazele sale finale. Rezultatul: pierderea de masă este suficientă pentru a compensa efectele mareice.
Sistemul solar după moartea Soarelui
Concluzia este că Pământul nu este singurul care ar putea supraviețui. Studiul arată că nici Marte nu va fi înghițit. Pentru ambele planete, expansiunea orbitală cauzată de slăbirea gravitației solare pare suficient de puternică pentru a le salva.
În schimb, pentru planetele cele mai apropiate de Soare, vestea este sumbră. Mercur și Venus sunt în continuare condamnate să fie absorbite pe măsură ce steaua se extinde.
După aceste transformări, Soarele își va pierde în cele din urmă straturile exterioare, lăsând în urmă o pitică albă – o rămășiță stelară extrem de densă, care nu mai produce energie prin fuziune.
Încetul cu încetul, aceasta se va răci și se va stinge, devenind tot mai slabă pe parcursul unui interval de timp inimaginabil. Pământul, dacă va supraviețui, va orbita în jurul acestui cadavru stelar, într-un sistem solar complet transformat.
