Ecranul afișa fundul mării, iar Lilian Böhringer nu-și credea ochilor. Sute, apoi mii de cuiburi apăreau unul după altul, fără să se termine. „Camera se tot deplasa și pur și simplu nu se oprea. Erau peste tot”, avea să spună mai târziu doctoranda.
Nava germană RV Polarstern, un spărgător de gheață masiv, tracta o cameră subacvatică de o tonă, numită OFOBS, în apele Mării Weddell. Misiunea echipei de la Institutul Alfred Wegener nu viza însă o colonie de reproducere.
Oamenii de știință cartografiau ecosistemul Antarcticii, când sistemul de observație a scos la iveală ceva cu totul nemaivăzut: aproximativ 60 de milioane de cuiburi de pești de gheață, întinse pe o suprafață de 240 de kilometri pătrați (93 de mile pătrate).
Fiecare cuib era o mică adâncitură săpată în fundul noroios, păzită de un pește adult. Estimările au arătat că fiecare astfel de loc adăpostea în jur de 1700 de ouă – un număr colosal de pui în dezvoltare.
Specia identificată, Neopagetopsis ionah, este cunoscută pentru o trăsătură care sfidează biologia obișnuită: nu are hemoglobină în sânge. Din această cauză, peștii au un aspect aproape fantomatic, albicios, fiind singurele vertebrate cunoscute cu această caracteristică.
De ce colonia este atât de specială?
A doua zi după descoperire, cercetătorul Autun Purser a sunat la institut. „Ne-am dat seama că am găsit ceva spectaculos”, a spus el. Uimirea a crescut când au observat marginile coloniei. Densitatea cuiburilor scădea brusc, aproape ca o graniță netă.
„Trecea de la o densitate foarte, foarte mare la nimic, la fel ca în cazul coloniilor de pinguini. Era ca o linie trasată în nisip”, a comparat Purser. Explicația părea să se afle chiar sub colonie. Cercetătorii studiaseră o zonă unde apa mai caldă se ridica din straturile adânci ale oceanului.
Acest curent ascendent era cu aproximativ 2 grade Celsius mai cald decât restul apei din jur. El aducea la suprafață zooplancton microscopic – hrana perfectă pentru puii de pește imediat după eclozare.
Prezența peștilor de gheață în acel loc părea logică din cauza abundenței de hrană, dar amploarea coloniei a rămas o surpriză totală.
Un sanctuar pentru peștii de gheață
Printre cuiburile active, cercetătorii au găsit numeroase rămășițe de pești morți. Acestea indică faptul că întreaga colonie joacă un rol esențial în ecosistemul local, putând constitui o sursă majoră de hrană pentru focile Weddell.
Descoperirea a declanșat deja demersuri pentru protejarea zonei: oamenii de știință solicită Comisiei pentru Conservarea Resurselor Marine Vii din Antarctica să declare situl drept arie marină protejată.
„Zona studiată adăpostește cea mai extinsă spațial colonie continuă de reproducere a peștilor descoperită până în prezent la nivel global, la orice adâncime, precum și o biomasă excepțional de mare pe fundul mării antarctice”, a transmis echipa de cercetare.
Înainte de a părăsi regiunea, echipajul navei Polarstern a instalat două camere în apropierea coloniei. Acestea vor monitoriza cum se schimbă zona de reproducere și cum interacționează animalele cu acest mediu cu totul neobișnuit.
