În seara zilei de 30 octombrie 1938, oamenii din mai multe regiuni ale Statelor Unite ale Americii au fost cuprinși de panică, după ce postul de radio CBS a întrerupt programul normal și a anunțat că țara fusese invadată de extratereștri, care uciseseră mii de pământeni.

Însă ceea ce li se prezenta ascultătorilor nu era un buletin de știri, ci adaptarea radiofonică a poveștii din cartea SF „Războiul lumilor”, scrisă de H. G. Wells.

Un tânăr de 23 de ani păcălește o țară întreagă

Realizatorul acestei emisiuni, care a reuși să convingă mii de oameni că marțienii invadaseră Pământul, a fost celebrul regizor de teatru și film Orson Welles.

Welles, care la acea vreme avea doar 23 de ani, a arătat cât de ușor pot fi manipulați oamenii dacă folosești instrumentele potrivite și credibilitatea unei instituții media.

Folosind false buletine de știri și diverse trucuri audio (efecte speciale rudimentare), Welles i-a făcut pe ascultători să creadă că o armată extraterestră distruge orașul New York și se răspândește în toată America.

Oamenii au intrat în panică, în pofida faptului că în timpul emisiunii au fost făcute mai multe anunțuri care anunțau că este vorba de o dramatizare.

Neavând cum să oprească răspândirea fricii, presei i-a revenit doar misiunea de a constata efectele acestei farse.

A doua zi, agenția de știri Associated Press relata că „o dramatizare ultrarealistă, care descria o invazie fictivă și devastatoare a marțienilor, a cauzat isterie în rândul ascultătorilor din întreaga țară și a dus chiar la evacuări în anumite zone ale New York-ului”.

Epidemia de panică

Potrivit jurnaliștilor, oameni speriați din întreaga țară au „înroșit” liniile telefonice ale secțiilor de poliție, încercând să afle dacă ceea ce tocmai auziseră la radio se petrecea cu adevărat.

Potrivit Associated Press, în orașul Birmingham oamenii s-au adunat în grupuri și au început să se roage, iar cotidianul The Boston Globe a relatat cazul unei femei care susținea că „a văzut focul”.

Din New York, panica s-a răspândit spre sud, ajungând până în Florida. Potrivit relatărilor din presa locală, liniile telefonice au fost asaltate de oameni panicați, care încercau să afle ce se întâmpla.

„Îmi este foarte frică și nu știu ce să fac. La radio se spune că sunt marțieni, că ies dintr-un cilindru de metal – ființe ciudate, înalte cât copacii, omoară sute de oameni în New Jersey”, a declarat o femeie pentru cotidianul St. Petersburg Times.

Constatând că emisiunea a creat o asemenea panică, Welles și CBS și-au cerut scuze imediat pentru difuzarea dramatizării. CBS, care funcționa la acea vreme sub denumirea Columbia Broadcasting System, a emis un comunicat de presă în care preciza:

„În mod evident, nici Columbia, nici Mercury Theater (denumirea emisiunii pe care o realiza Orson Welles) nu au intenționat să păcălească pe nimeni, iar când a devenit evident că unii dintre ascultători au fost tulburați de dramatizare, în cursul serii au fost făcute cinci anunțuri menite să îi calmeze pe acei ascultători”, a precizat CBS în declarația citată în cartea American Datelines.

„Nu subestima niciodată prostia publicului”

Tânărul regizor Orson Welles a fost, la rândul lui, surprins de efectul pe care l-a avut emisiunea sa.

„Credeam că filmele și benzile desenate i-au făcut pe oameni să-și dea seama că marțienii sunt doar un mit, că marțienii sunt aproape sinonimi cu fantezia”, declara Welles pentru United Press pe 1 noiembrie 1938.

După ce CBS și guvernul SUA au primit numeroase plângeri, rețeaua radio și-a schimbat politica, interzicând tehnica „buletinului de știri”, astfel încât o astfel de situație să nu se mai repete, deși unii istorici sunt de părere că panica a fost exagerată de mass-media vremii.

Exagerată sau nu, reacția de panică a existat cu adevărat, făcându-l pe jurnalistul Martin Anderson, de la cotidianul Orlando Sentinel, să scrie:

„Farsa de la radio demonstrează multe lucruri, inclusiv (…) că nu trebuie să subestimezi niciodată prostia publicului. Și, cu toate acestea, oameni inteligenți ne-au spus că le-a fost foarte frică de moarte și că au ratat, cumva, anunțul care explica faptul că emisiunea era doar o ficțiune produsă de mintea lui H. G. Welles”, scria Anderson.

Farsa demonstrează și lipsa de rațiune a publicului și disponibilitatea acestuia de a crede orice aude, mai spunea Anderson.

Cine a fost Orson Welles

Orson Welles s-a născut pe 6 mai 1915 în Kenosha, Wisconsin, SUA. Datorită tatălui său, un inventator care a făcut avere după ce a creat o lampă cu carbid pentru biciclete, tânărul Orson a intrat în contact, de la o vârstă fragedă, cu numeroși actori și sportivi.

După ce a rămas orfan de ambii părinți (mama lui a murit când Orson avea 9 ani, iar tatăl său, patru ani mai târziu), Welles a fost luat în grijă de doctorul Maurice Bernstein.

Acesta a remarcat creativitatea neobișnuită a băiatului și l-a înscris la o școală unde Orson și-a descoperit pasiunea pentru teatru.

A fost considerat un copil-minune și a studiat diversele laturi ale divertismentului și spectacolului, ajungând să exceleze în cele mai multe dintre ele.

Welles și-a început cariera ca actor de teatru, apoi a trecut la radio, unde a fost un adevărat pionier, remarcându-se pentru dramatizarea poveștii „Războiul lumilor”, de H. G. Wells.

Mai târziu, Orson Welles s-a îndreptat spre cinematografie, iar „Cetățeanul Kane”, filmul regizat de el, este considerat și astăzi una dintre capodoperele cinematografiei mondiale.

Iată înregistrarea completă a emisiunii „Războiului lumilor”, care a declanșat panica pe tot cuprinsul SUA: