Cercetări recente au descoperit că populația de lupi care trăiește în zona de excludere de la Cernobîl (CEZ) este diferită din punct de vedere genetic de cea din afara zonei. Ceea ce este și mai fascinant este faptul că acești lupi mutanți par să dezvolte caracteristici de protecție care le cresc șansele de a supraviețui cancerului.
În urma dezastrului nuclear din 1986, CEZ din Ucraina a fost abandonată, permițând faunei sălbatice să se dezvolte fără a fi deranjate de activitatea umană. Cu toate acestea, prezența radiațiilor rămâne o provocare pentru animalele din această zonă.
Pentru a înțelege modul în care aceste animale fac față radiațiilor și supraviețuiesc în continuare, Cara Love, biolog evoluționist și ecotoxicolog de la Universitatea Princeton, a studiat lupii mutanți din Cernobîl în ultimii zece ani.
În 2014, Love și colegii ei au colectat probe de sânge de la lupii din CEZ pentru a examina răspunsul lor la radiațiile cancerigene. Unii dintre acești lupi au fost dotați cu coliere radio, care au furnizat informații despre locația lor și despre expunerea la radiații.
Aceste coliere permit cercetătorilor să obțină măsurători în timp real ale expunerii lor la radiații. Studiul a arătat că lupii din CEZ sunt expuși la peste 11,28 miliremi de radiații în fiecare zi, ceea ce reprezintă de peste șase ori mai mult decât limita legală pentru lucrătorii umani.
Cercetătorii au observat, de asemenea, că lupii au un sistem imunitar alterat, similar cu cel observat la pacienții cu cancer supuși la radioterapie. În plus, analiza genetică a indicat faptul că anumite părți din genomul lupilor dezvoltă rezistență la cancer.
Constatări similare au fost observate la sute de câini semi-sălbatici care trăiesc în CEZ. Implicațiile acestei cercetări se extind dincolo de animalele sălbatice. Love consideră că descoperirile ar putea fi aplicate la identificarea mutațiilor protectoare care cresc ratele de supraviețuire la om în cazul pacienților cu cancer.
Din nefericire, pandemia COVID-19 în curs de desfășurare și războiul din Rusia au împiedicat-o pe Love și echipa sa să se întoarcă în CEZ și nu se știe când își vor putea relua cercetările. Această nouă cercetare a fost prezentată în ianuarie 2024 la Reuniunea anuală a Societății de Biologie Integrativă și Comparată din Seattle, Washington.
