AstroForge, un start-up din California care a lansat recent un test de minare spațială la bordul unei misiuni de transport SpaceX, visează la un viitor în care resursele asteroizilor ar putea fi folosite în avantajul omenirii.
Firma a trimis recent un satelit 6U CubeSat, numit Brokkr-1, în spațiu la bordul misiunii SpaceX Transporter-7.
Brokkr-1 a fost construit de compania britanică OrbAstro. Mica sondă spațială a fost proiectată pentru a valida tehnologia AstroForge în spațiu, efectuând pe orbită un proces de rafinare pe un material preîncărcat asemănător asteroizilor.
Resursele asteroizilor ar putea fi exploatate și rafinate în spațiu
Într-un interviu pentru Interesting Engineering, cofondatorul și directorul executiv al AstroForge, Matt Gialich, a explicat că, în mod paradoxal, „exploatarea minelor din afara lumii nu este despre spațiu”. În schimb, accentul se pune pe achiziționarea resurselor de care avem nevoie pe Pământ, astfel încât să nu mai fie nevoie să ne bazăm pe rezervele în scădere de pe planeta noastră.
Deși sonda spațială de minare a asteroizilor este în spațiu de mai mult de o lună, compania încă nu a furnizat o actualizare a misiunii.
„Încă nu putem dezvălui statutul lui Brokkr-1, dar suntem încântați că am avut o lansare de succes. Obiectivul este să validăm tehnologia și să ne asigurăm că rafinăria noastră este capabilă să funcționeze în vidul spațiului”, a explicat Gialich.
„Această misiune va continua să orbiteze Pământul până când vom termina toate testele de caracterizare pe care dorim să le finalizăm cu sistemul nostru de rafinare”, a continuat el.
Brokkr-1 va vaporiza și va sorta materialul preîncărcat în componentele sale elementare, folosind aceeași metodă pe care AstroForge intenționează în cele din urmă să o folosească pe resursele asteroizilor. Compania a testat cu succes tehnologia în condiții de spațiu simulat în laborator, dar în prezent trece prin primul său test în condiții de spațiu real.
Cum ne-ar putea ajuta mineritul spațial?
Experții cred că mineritul spațial ar putea modela viitorul economiei globale. Acest lucru se datorează faptului că există nenumărate roci spațiale în Sistemul Solar care ar putea fi exploatate pentru metalele lor prețioase.
NASA, de exemplu, va lansa în curând nava spațială Psyche, care va analiza un asteroid despre care unii au estimat că conține metale grele în valoare de 700 de cvintilioane de dolari. Lansarea acestei misiuni a fost amânată, dar este de așteptat să fie lanasată în octombrie anul acesta.
AstroForge mai are o altă misiune în lucru, Brokkr-2, care urmează să fie lansată în octombrie la bordul unei rachete Falcon 9. Sonda spațială Brokkr-2, construită tot de OrbAstro, folosind o platformă mai mare de 100 de kilograme. Aceasta se va lansa ca încărcătură suplimentară în cadrul misiunii de aselenizare IM-2 a celor de la Intuitive Machines. Ținta specifică a misiunii este de așteptat să fie un asteroid foarte mic, cu un diametru de până la 100 de metri.
Brokkr-2 este proiectată să zboare pe lângă micul asteroid din apropierea Pământului și să colecteze date pentru a determina dacă roca spațială are compoziție metalică. Misiunea îi va permite companiei să-și testeze tehnologia de cercetare pentru viitoarele operațiuni miniere spațiale.
Care sunt resursele asteroizilor căutate de AstroForge?
Dacă totul merge conform planului, Brokkr-2 va face din AstroForge prima companie spațială privată care operează acest tip de misiune în spațiul profund. De asemenea, compania are deja o idee clară asupra materialelor pe care le va căuta în spațiu.
„Deși există cu siguranță posibilitatea ca resursele asteroizilor pe care le vom extrage în viitor să fie diverse, în acest moment suntem 100% concentrați pe exploatarea metalelor din grupul platinei (PGM). Aceste tipuri de metale sunt o resursă critică și totuși în scădere pe Pământ; acestea sunt folosite în convertoare catalitice, consumabile medicale…”, spune Gialich.
Pentru a-și atinge obiectivele, AstroForge va trebui să demonstreze că tehnologia sa poate opera în spațiul adânc, lucru pe care nicio altă companie spațială privată nu l-a realizat până acum.
Stând pe umerii uriașilor
De asemenea, acesta nu este singurul start-up de minerit spațial care țintește dincolo de stele. Firmele Planetary Resources, fondată în 2009, și Deep Space Industries, fondată în 2013, s-au îndepărtat deja de mineritul spațial.
Gialich a subliniat, totuși, că orice progres realizat de AstroForge se va datora și muncii uriașe a celor dinainte.
„AstroForge este construită pe baza industriei spațiale. Rachetele fiabile, hardware-ul spațial de zburat, chiar și tehnicile de rafinărie au fost dezvoltate și maturizate în secolul precedent. Nu am inventat noi limbajele de calculator pe care le folosim sau procesul care ne permite să operăm în spațiul adânc, ci inginerii și oamenii de știință care au existat înaintea noastră”, spune directorul executiv.
Ar putea mineritul spațial să schimbe modul în care trăim?
Odată cu apariția turismului spațial pentru cei mai bogați oameni din lume, pe fondul unei recesiuni globale care se profilează, a existat o creștere semnificativă a argumentelor împotriva cheltuielilor masive pentru tehnologiile spațiale.
Tehnologia AstroForge pare a fi una dintre soluțiile la aceste preocupări. Exploatarea în spațiu „rezolvă o problemă pe care o avem pe Pământ”, a explicat Gialich. „Rezolvă un proces inerent distructiv și poluant asupra planetei noastre. Este vorba despre păstrarea modului nostru actual de viață. Totul din jurul nostru folosește resurse care sunt limitate pe planetă, dar sunt abundente în univers”, a declarat el.
Deși nu este ceva sigur, dacă AstroForge își va atinge obiectivele, va deveni un jucător cheie într-o nouă eră de resurse abundente pentru umanitate transportate pe Pământ prin intermediul unor nave spațiale mici cu rafinării în spațiu.
