Nu-mi venea să cred ce vedeam, a spus paleontologul Andrea Baucon când a dat peste urmele lăsate în piatră. Motivul șocului său avea o explicație simplă: acele amprente aveau 130 de milioane de ani.
Ceea ce părea doar o groapă și o dâră sinuoasă în noroiul fosilizat schimba tot ce știau oamenii de știință despre cine a îndrăznit primul să coboare în abisul oceanelor. Până acum, cea mai veche dovadă a unui pește de adâncime avea doar 50 de milioane de ani.
Noile fosile, descoperite în Apeninii de Nord, lângă Piacenza, Modena și Livorno, împing această linie temporală cu 80 de milioane de ani mai devreme. Suntem în Cretacicul timpuriu.
Dinozaurii cutreierau uscatul, iar pe fundul oceanului Tetis, la mii de metri adâncime, peștii se hrăneau deja în întuneric total, sub o presiune uriașă, în ape aproape înghețate.
Pești-vampir și urme moderne
Gropile în formă de bol, de aproximativ patru centimetri lățime, au fost săpate de pești care căutau hrană în sediment. Urmele sinuoase, spune echipa de la Facultatea de Științe a Universității din Lisabona, au fost lăsate de coada unui pește care atingea fundul mării în timp ce înota.
Studiul a fost publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences și a implicat cercetători care au mers mai departe decât simpla examinare a pietrei. Pentru a înțelege ce vedeau, au observat peștii moderni.
O himeră, cunoscută și drept pește-vampir, a fost filmată în Fosa Kermadec din Pacific, la 1.544 de metri adâncime, în timp ce își îngropa gura în noroi pentru a suge prada ascunsă. Comportamentul lăsa exact aceleași urme ca cele din rocile italiene.
Același tip de amprente a fost asociat și cu Neoteleostei, un grup din care fac parte peștii cu nas de jeleu și peștii-șopârlă.
Mário Cachão, coautor al cercetării, subliniază un detaliu crucial: sedimentele de mare adâncime conțin adesea fosile microscopice ale unor organisme care au trăit în zone mai luminoase ale coloanei de apă.
Dar să găsești dovezi directe ale activității vertebratelor – urme lăsate de ființe mari, care se mișcau – este o raritate absolută.
De ce au coborât în întuneric?
Așadar, de ce au părăsit peștii zonele mai puțin adânci și s-au aventurat într-o lume a întunericului și a frigului? Răspunsul, arată studiul, este hrana. Între Jurasicul târziu și Cretacicul timpuriu, cantități fără precedent de materie organică au început să ajungă pe fundul oceanului.
Aceasta a făcut să prospere viermii de adâncime, care au atras la rândul lor peștii capabili să sape sau să aspire prada din sediment. Totul s-a petrecut sub Oceanul Tetis, o întindere de apă care a existat între 250 de milioane și 50 de milioane de ani în urmă și care a precedat Marea Mediterană.
Sedimentele care păstrează urmele au fost apoi deformate tectonic și expuse pe uscat în timpul epocilor Miocen și Pliocen, devenind parte din lanțul Apeninilor de Nord.
„Noile fosile aruncă lumină asupra unui capitol altfel obscur din istoria vieții pe Pământ”, a concluzionat Carlos Neto de Carvalho, unul dintre cercetători.
