Pupele fluturilor sunt ținte ușoare pentru prădătorii care caută o masă ușor dobândită și bogată în proteine. S-ar putea crede că, cu cât mai cărnos este coconul, cu atât mai mult cresc șansele de a fi depistat și mâncat. Însă Machanitis polymnia (cunoscut și ca fluturele-tigru) și coconii săi aurii sunt dovada faptului că tocmai contrariul este adevărat.
Fluturele-tigru trăiește în junglele din America de Sud și America Centrală, din Mexic până în pădurea tropicală amazoniană. Este o creatură colorată, cu o anvergură a aripilor de 6.5 – 7.5 centimetri, dar nu este tocmai cel mai spectaculos fluture.
Însă pupele sale sunt „aur curat”. Arată ca niște bijuterii de aur elaborate, atârnând pe spatele frunzelor și chiar și pe zidurile caselor în zonele rurale. Însă, spre deosebire de bijuterii, aceste crisalide nu au scopul de a atrage atenția, ci de a deruta prădători și a-i descuraja să se apropie.
Este un mecanism natural de apărare și încă unul foarte eficient.
„Sunt foarte greu de văzut în natură, din cauza felului în care se reflectă culorile din jur”, explică doctorul Keith Willmott, unul dintre cei mai apreciați experți în fluturi.
Se crede că coconul lucios, care reflectă lumina, ascunde foarte bine pupa, făcând-o să pară a fi altceva – cum ar fi picături de apă sau reflexii ale luminii. Prădătorii precum păsările, reptilele și păianjenii gigantici tind să fugă când detectează reflexia propriilor mișcări pe crisalida foarte lucioasă, crezând că sunt amenințați.
Coconul cu aspect suprarealist a dat naștere la tot felul de zvonuri false în mediul online. Fotografiile acestor pupe sunt însoțite de tot felul de minciuni, cum ar fi aceea că ar conține particule mecanice sau aceea care spune că coconul gol a fost cândva folosit drept monedă.
Pentru unii, aceste mituri par plauzibile, însă știința le demolează în întregime. În primul rând, coconul nu conține metale. Este compus din chitină, o substanță naturală care le oferă un aspect lucios multor insecte și crustacee.
Și solzii de pește sunt alcătuiți din această substanță. În ceea ce privește folosirea drept monedă, coconii își pierd aspectul aurit după o perioadă de câteva zile, cel mult o săptămână.
„Își pierd coloratura metalică aproape imediat. Nu am văzut și nu am auzit să fi fost folosiți drept monede – de fapt, sunt aproape necunoscuți pentru oamenii obișnuiți. În plus, crisalidele goale sunt extrem de fragile, ceea ce nu le face niște monede tocmai ideale. Asta este bine – în caz contrar, oamenii le-ar căuta prin junglă. Prin urmare, le putem admira luciul de la distanță”, a declarat pentru Earth Touch Luis Ricardo Murillo-Hiller, entomolog din Costa Rica.
Se pare că fluturele-tigru nu este singurul fluture care are coconi asemănători cu bijuteriile. Tithoreia harmonia, un alt fluture-tigru, are niște coconi foarte asemănători, după cum poți vedea filmarea de mai jos.
