O întreagă specie umană preistorică – cel puțin toate rămășițele descoperite până acum – pare să fi fost formată exclusiv din femele. Nu există niciun mascul între fosilele de Homo naledi scoase la lumină în sistemul de peșteri Rising Star.
Cercetătorii au extras proteine din smalțul a 23 de dinți, aparținând unui număr de cel puțin 20 de indivizi. Au căutat o proteină numită Amelogenină-Y, prezentă doar la masculi. Nu au găsit-o la niciunul dintre ei.
19 dintre indivizi au fost identificați fără dubiu drept femele, iar ultimul specimen a fost considerat compatibil tot cu sexul feminin. „Este uluitor.
Șansa ca acest lucru să se întâmple este de aproximativ una la un milion, echivalentul obținerii aceleiași fețe a unei monede la 20 de aruncări consecutive”, a declarat Lee Berger, autorul principal al studiului, care a condus și descoperirea inițială a speciei în 2015.
Dimorfismul fizic absent în arhivele fosile
Rezultatul aruncă o lumină nouă asupra unui fenomen sesizat încă de acum aproape un deceniu. Atunci, specialiștii observaseră o lipsă aproape totală a diferențelor fizice între exemplare. „În 2015 am spus că este cea mai puțin dimorfă specie de hominin descoperită vreodată.
Părea că nu există diferențe între masculi și femele, iar noi aveam de analizat mii de oase”, explică Berger. Chiar și un schelet mai robust, poreclit Neo – considerat anterior cel mai probabil candidat pentru un mascul – s-a dovedit a fi femelă.
Homo naledi a trăit în sudul Africii acum între aproximativ 335.000 și 241.000 de ani în urmă. Specia avea un creier doar puțin mai mare decât cel al unui cimpanzeu, un trunchi superior asemănător homininilor primitivi, dar și mâini și trăsături faciale care aminteau de genul Homo.
În ciuda dimensiunii reduse a creierului, descoperitorii susțin că acești oameni preistorici își îngropau intenționat morții și realizau gravuri pe stâncă cu peste 100.000 de ani înainte ca neanderthalienii sau Homo sapiens să facă același lucru – afirmații întâmpinate cu scepticism și care alimentează una dintre cele mai aprinse controverse din antropologie.
Practici culturale sau anomalii biologice?
Acum, lipsa masculilor adâncește misterul. O posibilă explicație ar putea fi o structură socială dominată de un singur mascul și numeroase femele. Dar Berger subliniază un detaliu tulburător: printre rămășițe nu au fost găsiți nici băieți, deși mai mult de jumătate dintre indivizi sunt juvenili.
Cercetătorii cred că răspunsul nu trebuie căutat în biologie, ci mai degrabă în comportamentele culturale.
Berger sugerează existența unor practici funerare distincte în funcție de sex, un fenomen cunoscut până acum doar la Homo sapiens, cele mai vechi exemple fiind documentate în Peninsula Iberică neolitică.
Totuși, oamenii de știință avertizează că analizele proteice nu demonstrează încă faptul că Homo naledi își îngropa intenționat morții. Antropologul Zach Cofran, care nu a participat la studiu, consideră că datele pot fi interpretate în mai multe moduri.
„Dacă privim primatele actuale, ar fi foarte neobișnuit să găsim un grup format exclusiv din femele. Poate fi vorba despre un comportament cultural. Nu știm încă, dar este fascinant”, a explicat el. Noile descoperiri ridică întrebări la care nu există încă răspunsuri.
Cercetătorii nu știu nici măcar cum arăta un mascul Homo naledi și dacă aceștia erau tratați diferit după moarte. Echipa continuă căutările, sperând să descifreze unul dintre cele mai interesante mistere ale evoluției umane. Studiul a fost publicat în revista Cell.
