Cercetătorii au descoperit un rezervor de apă subterană proaspătă în adâncul unei creste muntoase din Sicilia. Această apă a fost absorbită de scoarța terestră în urmă cu aproximativ 6 milioane de ani, în timpul crizei de salinitate din Messinian.
Această criză a avut loc atunci când Marea Mediterană a secat din cauza ridicării fundului oceanului în Strâmtoarea Gibraltar, izolând marea. Ca urmare, apa de ploaie s-a infiltrat în scoarța terestră și a format un acvifer care se întinde între 700 și 2.500 de metri adâncime sub Munții Iblei, în sudul Siciliei.
Cercetătorii au estimat că acest acvifer conține 17,5 kilometri cubi de apă, ceea ce reprezintă dublul cantității de apă din Loch Ness, Scoția. Pentru a înțelege originile acestei ape subterane, cercetătorii au folosit modele tridimensionale pentru a reconstrui geologia trecută a zonei.
Modelele au arătat că, în timpul epocii Messiniene, apa dulce a pătruns în scoarța terestră la câteva mii de metri sub nivelul mării. Apa dulce s-a acumulat apoi într-un strat de roci carbonatice care acționează ca un burete pentru a reține fluidele.
Cercetătorii trebuiau să găsească un canal care să direcționeze apa meteorologică de pe fundul Mării Mediterane spre acviferul adânc îngropat în formațiunea Gela. Ei au identificat Escarpamentul Malta, o stâncă subacvatică în largul coastei de est a Siciliei, ca fiind un candidat probabil pentru acest canal.
Criza de salinitate din Messinian a durat aproximativ 700.000 de ani. Aceasta s-a încheiat cu o creștere rapidă a nivelului mării, care ar fi putut modifica condițiile de presiune și ar fi dezactivat mecanismul de introducere a apei dulci în acvifer.
Este posibil ca depozitele de sedimente și minerale de-a lungul Escarpamentului Malta să fi sigilat, de asemenea, canalul, împiedicând apa sărată să se amestece cu apa dulce din acvifer. Cercetătorii speră că această descoperire va contribui la atenuarea penuriei de apă din Sicilia prin extragerea apei dulci din acvifer.
De asemenea, ei cred că explorări similare ale apelor subterane de adâncime ar trebui efectuate și în alte părți ale Mediteranei.
