În noiembrie 2019, paleontologul Daniel Vidal a pășit pe un ținut sterp din Niger și a zărit un os care nu semăna cu nimic din ce văzuse până atunci. Părea o vertebră, dar ceva era diferit. „Era ca un unicorn”, avea să-și amintească el mai târziu.
Acel fragment, care ieșea din pământ într-un loc îndepărtat numit Jenguebi, avea să rescrie istoria unuia dintre cei mai înfricoșători prădători ai planetei. Povestea începe cu mult înainte, în anii 1950, când geologul francez Hugues Faure găsea un dinte de dinozaur în aceeași regiune.
Paul Sereno, paleontolog la Universitatea din Chicago, urmărea acea urmă de decenii. „Știam că era ca și cum aș fi căutat acul în carul cu fân”, spunea el.
Căutarea l-a adus în cele din urmă în inima Saharei centrale, într-o zonă pe care localnicii tuaregi o numesc Sirig Taghat, adică „Fără apă, fără capră”. Un nume potrivit pentru un loc unde astăzi nu mai există decât nisip și câțiva copaci răzleți.
Noua specie răstoarnă ipotezele despre habitat
Ceea ce au scos la lumină cercetătorii, în două expediții separate, depășește orice așteptare.
Este vorba despre Spinosaurus mirabilis, a doua specie confirmată vreodată din genul Spinosaurus – un gen identificat pentru prima dată în 1915 și care, timp de peste un secol, a fost reprezentat de o singură specie, S. aegyptiacus.
Noua descoperire, publicată în revista Science, aruncă o lumină cu totul nouă asupra stilului de viață al acestor animale uriașe.
Primele fosile au fost găsite la o distanță cuprinsă între 500 și 1.000 de kilometri (aproximativ 310 până la 620 de mile) de cea mai apropiată coastă marină care exista acum 95 de milioane de ani.
Această distanță este cheia unei dezbateri care a divizat comunitatea științifică: înotau spinosaurii în oceanul deschis sau vânau în ape interioare? Fosilele de S. aegyptiacus, descoperite în Egipt și Maroc, sugerau un habitat de coastă. Dar zona Jenguebi spune o altă poveste.
Aici, alături de rămășițele noului dinozaur, au fost găsite schelete parțiale de dinozauri cu gât lung, îngropate în sedimente fluviale – dovada unui habitat împădurit, străbătut de râuri, departe de mare.
Echipa condusă de Sereno, formată din 20 de persoane, a găsit în 2022 încă două creste și mai multe fragmente de maxilar. Acestea au fost cele care au convins cercetătorii că nu se aflau în fața unui exemplar neobișnuit al speciei deja cunoscute, ci a unei specii complet noi.
Numele său, mirabilis, face referire la o creastă enormă, în formă de scimitar, situată pe partea superioară a craniului. Spre deosebire de S. aegyptiacus, care avea o creastă mai joasă de-a lungul botului, aceasta era o structură curbată, asemănătoare unei lame de sabie cu vârful mai lat.
Textura suprafeței și rețeaua internă de canale vasculare indicau că creasta era acoperită de keratină – același material din care sunt făcute unghiile și părul uman. Nu avea cavitățile de aer specifice altor dinozauri, ceea ce îi face pe cercetători să creadă că era prea fragilă pentru luptă.
Atunci la ce folosea? Rămâne un mister pe care oasele abia îl dezvăluie.
Stârcul iadului pândea pești în ape puțin adânci
Ceea ce știu sigur oamenii de știință este cum vâna această creatură. Sereno îl descrie drept un „stârc al iadului”.
Spre deosebire de majoritatea dinozaurilor teropode, care aveau o mușcătură inferioară, S. mirabilis avea dinți interdigitați – rândurile superioare și inferioare alunecau unul între celălalt și ieșeau din maxilar, o dispunere perfectă pentru a prinde prada alunecoasă, nu pentru a sfâșia carnea.
„Bănuiesc că acest animal pescuia în mare parte în apă de aproximativ 3 picioare adâncime”, a explicat Sereno, „deși era suficient de mare încât să stea în picioare în apă de aproximativ 6 picioare adâncime fără să plutească.
” În mintea sa, el își imaginează dinozaurul pășind prin apa puțin adâncă, pândind peștii mari ai epocii, fără efort. „Nu avea nicio problemă să se deplaseze pe picioarele sale robuste prin apă de doi metri adâncime, dar probabil își petrecea cea mai mare parte a timpului în zone mai puțin adânci.
” Momentul culminant al expediției a venit în tabără, când echipa s-a înghesuit în jurul unui laptop. Folosind energie solară, în mijlocul deșertului, un membru al echipei generase modele digitale 3D ale oaselor și asamblase craniul.
Atunci, spune Sereno, „am conștientizat cu adevărat importanța descoperirii. ” Alături de S. mirabilis, situl a mai scos la lumină fosile de Carcharodontosaurus, titanozauri și pești – un întreg ecosistem pierdut.
„Localnicii cu care lucrăm sunt prietenii mei pe viață”, a adăugat Sereno, „printre care se numără acum și bărbatul care ne-a condus la Jenguebi și la uimitorul spinosaur. Ei înțeleg importanța a ceea ce facem împreună, atât pentru știință, cât și pentru țara lor.
” O descoperire bruscă și uimitoare, care a transformat un colț arid al Saharei într-o fereastră spre un trecut în care apele interioare erau stăpânite de o bestie pe care abia acum începem să o cunoaștem.
