Mai puțin de zece. Atâtea schelete de fetuși sau sugari neanderthalieni au fost găsite vreodată pe întreaga planetă. Noile dovezi, cele mai proaspete dintre acestea, au stat ascunse timp de decenii într-un muzeu bavarez, considerate simple fragmente fără importanță.
Acum, datorită unor tehnologii care pătrund dincolo de suprafața osului, aceste rămășițe minuscule vorbesc pentru prima dată. Totul a început în anii 1960 și 1970, în peștera Sesselfelsgrotte, în inima Bavariei.
Arheologii au scos la lumină o colecție de oase atât de mici, încât identitatea lor a rămas un mister până aproape de sfârșitul mileniului. Abia în anii 1990, oamenii de știință au realizat că aparțin uneia dintre cele mai enigmatice specii dispărute: Neanderthalienii.
Timp de ani buni, piesele au fost păstrate într-o colecție universitară din Erlangen, până când un grup de cercetători a decis să le supună unor scanări CT moderne. Rezultatele, publicate în revista „Royal Society Open Science”, rescriu povestea primelor luni de viață ale rudelor noastre străvechi.
O fisură subtilă în dezvoltarea prenatală
Printre cele douăsprezece fragmente osoase, provenind de la brațe, picioare, coaste, maxilar și craniu, oasele unui făt au atras atenția. Vârsta sa? Aproximativ opt-nouă luni de gestație, la un pas de naștere.
Privind în adâncul țesutului, scanările au dezvăluit o activitate biologică intensă: vase de sânge care alimentau o creștere rapidă. Până aici, nimic neobișnuit. Tiparul semăna izbitor cu cel al unui făt uman modern. Dar exact când povestea părea să fie despre asemănări, a apărut o fisură subtilă.
Anumite zone ale femurului și humerusului erau ușor mai avansate în dezvoltare decât ne-am fi așteptat la un copil *Homo sapiens* de aceeași vârstă. O diferență aproape imperceptibilă, dar suficientă pentru a arăta că, deși drumul prenatal era aproape identic, ritmul putea fi diferit.
Petele din smalț care vorbesc despre stres
Dacă oasele fătului vorbesc despre un început promițător, dinții a doi copii mai mari spun o altă poveste. Pe suprafața internă a molarilor, cercetătorii au descoperit pete care nu s-au mineralizat complet.
În termeni de specialitate, acestea se numesc dentină interglobulară, iar prezența lor este un semnal de alarmă. Aceste defecte apar atunci când metabolismul calciului este perturbat.
Cauzele pot fi multiple: o deficiență severă de vitamina D, un aport insuficient de calciu sau o capacitate redusă a organismului de a-l absorbi.
Coautorul studiului, Ricardo Miguel Godinho, explică faptul că dovezile nu sunt suficiente pentru a stabili un vinovat exact, dar semnul distinctiv al unui stres fiziologic este clar. Acest stres a survenit cel mai probabil într-un interval critic de dezvoltare.
Dinții de lapte ai neanderthalienilor încep să se formeze în al treilea trimestru de sarcină și continuă să crească până în jurul vârstei de doi ani.
Asta înseamnă că, undeva în această fereastră fragilă, copiii au trecut printr-o perioadă de dificultate metabolică, ale cărei urme au rămas îngropate în smalț. Aceste mici fragmente de os și smalț, vechi de aproximativ 50.000 până la 75.000 de ani, devin astfel ferestre rare către o lume dispărută.
Neanderthalienii au trăit alături de strămoșii noștri direcți timp de aproape 5.000 de ani. Apoi, au dispărut. Înțelegerea modului în care se dezvoltau înainte de a veni pe lume și în primii ani de viață este una dintre piesele lipsă din acest puzzle.
„Aceste mici rămășițe ne oferă o perspectivă incredibilă asupra istoriei evoluției umane”, a spus Justyna Miszkiewicz, autoarea principală a studiului. Rămășițe care, după mai bine de jumătate de secol de tăcere, au început să-și dezvăluie secretele.
