Sub praful arid al New South Wales, o descoperire le-a dat peste cap oamenilor de știință așteptările. O banală porțiune de teren agricol ascundea, sub suprafață, una dintre cele mai spectaculoase arhive fosilifere ale Australiei.
Roca era roșie, aproape complet formată din goetit – un mineral pe care omul obișnuit l-ar numi, pe bună dreptate, rugină. În mod normal, rocile bogate în fier sunt asociate cu formațiuni geologice mult mai vechi sau cu procese care distrug fragilitatea vieții.
Dar aici, în acest strat de fericret cu granulație fină, conservarea atingea un nivel aproape imposibil.
Pădurea tropicală capturată în detalii microscopice
Cu 11–16 milioane de ani în urmă, peisajul nu era cel de azi. În loc de coline uscate și praf, o pădure tropicală luxuriantă se întindea peste regiune. În umbra ei, trăiau insecte, păianjeni, pești, păsări și o floră bogată.
Toate acestea au fost înregistrate cu o fidelitate stupefiantă în ceea ce azi numim McGraths Flat. Secretul? Particule microscopice de oxihidroxid de fier, cu un diametru de 0,005 milimetri.
Când organismele au murit, sedimentele fin măcinate le-au acoperit rămășițele cu o viteză care a oprit descompunerea. Fierul a pătruns în fiecare celulă, umplând structuri atât de delicate încât, de obicei, timpul le șterge complet.
Rezultatul este un sit care rivalizează cu marile descoperiri paleontologice ale lumii. La McGraths Flat, oamenii de știință pot distinge celule pigmentare din ochii peștilor, organe interne la insecte, peri fini pe corpul păianjenilor și chiar celule nervoase.
Mecanisme geologice rescriu istoria fosiliferă globală
Cum a fost posibilă această radiografiere a unui trecut atât de îndepărtat? Totul a început în Miocen, când clima era caldă și umedă. Ploile acide au erodat rocile bazaltice din jur, eliberând fierul care a fost transportat de apele subterane.
Acesta a ajuns într-un sistem fluvial, într-un lac în formă de arc – o porțiune de râu izolată de canalul principal. Cercetătorii de la Institutul de Cercetare al Muzeului Australian au studiat situl ani de zile.
Cea mai recentă analiză, publicată în Gondwana Research, se concentrează exact pe acest mecanism neobișnuit de conservare. Înțelegerea lui ar putea schimba modul în care căutăm astfel de comori fosilifere în alte colțuri ale lumii.
McGraths Flat a demonstrat că și rugina poate scrie istoria vieții cu o claritate pe care nimeni nu o bănuia.
