O coadă ca un evantai de pene uriașe, de patru ori mai lungă decât propriul femur – așa arăta Changzhousaurus sinensis acum 120 de milioane de ani.
Descoperit în nord-estul Chinei, în faimoasa Formațiune Jiufotang, acest mic dinozaur cu pene, de numai 34 de centimetri (13 inci), aduce în lumină un puzzle evolutiv pe care specialiștii abia încep să îl descifreze.
Fosila, excepțional de bine păstrată, a fost găsită pe o placă și o contra-placă – suficiente pentru a reconstitui aproape tot scheletul și, mai important, urme extinse de penaj.
Paleontologul dr. Xing Xu, de la Academia Chineză de Științe, a identificat specia ca fiind un membru timpuriu al deinonicosaurilor, grupul care include dromaeosaurii și troodontidele. În cadrul mai larg al Pennaraptora – un supergrup de dinozauri cu pene – această descoperire nu este una oarecare.
Ea combină trăsături din mai multe ramuri ale arborelui genealogic, ceea ce complică imaginea pe care oamenii de știință și-au făcut-o până acum.
De ce coada era atât de lungă?
Ceea ce frapează cel mai mult la Changzhousaurus sinensis este coada. Cercetătorii au numărat circa 16 pene alungite, fiecare depășind cu mult lungimea normală pentru un animal de talia sa.
Conform studiului publicat în revista „Vertebrata PalAsiatica”, penele atingeau o lungime de patru ori mai mare decât femurul dinozaurului. O asemenea proporție nu a mai fost documentată la specii comparabile și amintește, în mod izbitor, de penele ornamentale de paradă ale unui păun.
Dar coada nu este singurul element ieșit din comun. Aripile – sau, mai exact, penele primare de zbor – măsurau aproximativ 12 centimetri (4,7 inci) lungime, mult mai mari proporțional decât la orice alt pennaraptoran neaviar cunoscut. Descoperirea a relevat un detaliu surprinzător:
dimensiunea penelor de aripă și lungimea brațului nu au evoluat în mod sincron. Cu alte cuvinte, un membru anterior scurt putea fi însoțit de pene uriașe.
În plus, pene mari atașate de picioare indică faptul că acest dinozaur avea o structură corporală cu patru aripi – membrele posterioare erau la rândul lor acoperite cu pene care contribuiau la aspectul general.
Enigmele evoluției timpurii a păsărilor
Fosila provine din provincia Liaoning, una dintre cele mai bogate zone paleontologice din lume, unde în ultimele trei decenii s-au acumulat descoperiri care au rescris înțelegerea evoluției pennaraptoranilor.
Gama de planuri corporale, stiluri de viață și adaptări dezvăluite este atât de largă încât specialiștii se confruntă cu probleme conceptuale și metodologice serioase.
Așa cum subliniază dr. Xu, această descoperire „ridică mai multe probleme conceptuale și metodologice” – de la modul în care se raportează diferitele linii evolutive între ele până la comportamentul și orientarea acestor animale în habitatele lor.
În timp ce oamenii de știință încearcă să reconstituie relațiile dintre grupuri și să răspundă la întrebări fundamentale, Changzhousaurus sinensis rămâne o piesă enigmantică.
Cu coada sa asemănătoare unui păun și aripile disproporționate, acest dinozaur nu face decât să adâncească misterul evoluției timpurii a păsărilor. Și, poate, să schimbe pentru totdeauna felul în care ne imaginăm zborul primelor creaturi înaripate.
