Un CubeSat cu o sursă de energie dintr-un izotop radioactiv tocmai a demonstrat că tehnologiile nucleare compacte pot părăsi Pământul fără scandal de siguranță.

Pe 7 iulie, o rachetă Falcon 9 a companiei SpaceX a eliberat pe orbită 81 de încărcături, iar printre ele s-a aflat satelitul BOHR – Betavoltaic Orbital High-Reliability.

La aproximativ 50 de minute după decolarea de la baza Vandenberg din California, dispozitivul dezvoltat de City Labs și-a atins orbita planificată. Este primul satelit comercial alimentat nuclear care ajunge vreodată în spațiu.

Cum transformă tritiul radiația în electricitate?

Miza, însă, nu e cantitatea de energie pe care o produce acum. BOHR încă funcționează cu panouri solare. Inovația reală stă într-un cip numit NanoTritium, care transformă particulele beta emise de tritiu direct în electricitate, prin intermediul unui semiconductor.

E o abordare complet diferită de generatoarele clasice cu plutoniu, precum cele de pe sondele Voyager, care mai întâi încălzesc un material și abia apoi produc curent. De ce ar conta asta pentru un CubeSat care, deocamdată, se bazează pe Soare?

Pentru că tritiul promite o sursă de energie capabilă să funcționeze luni întregi în întuneric total – exact în locurile unde NASA vrea să ajungă. Polul sud al Lunii, cu craterele lui veșnic umbrite și rezervele ascunse de gheață, este una dintre țintele principale ale programului Artemis.

Acolo, panourile solare nu mai sunt o soluție. Iar NanoTritium, deși produce o cantitate modestă de electricitate, poate fi soluția compactă și sigură pentru misiuni viitoare.

O demonstrație care deschide calea către Lună

Compania City Labs subliniază că nivelul radiațiilor emise de tritiu este extrem de redus.

În plus, tot satelitul a fost proiectat astfel încât să poată fi manipulat, transportat și integrat fără riscuri – o condiție esențială pentru a primi undă verde din partea Administrației Federale a Aviației, care a aprobat această lansare în baza reglementărilor din 2019.

Finanțarea proiectului a venit de la Departamentul Apărării al SUA, iar succesul demonstrației deschide ușa către utilizarea de rutină a sistemelor nucleare compacte atât în aplicații comerciale, cât și militare.

„BOHR demonstrează că sistemele nucleare compacte, sigure și aprobate de autorități sunt pregătite pentru utilizare comercială de rutină”, a declarat Peter Cabauy, directorul executiv al City Labs.

Pe termen lung, fiecare particulă beta emisă de tritiu în spațiu poate însemna un pas mai aproape de baze permanente pe Lună – sau dincolo de ea.