Cercetătorii canadieni tocmai au schimbat regulile jocului în căutarea unei a doua Terra.

Misiunea POET – Photometric Observations of Exoplanet Transits – este concepută să vâneze planete stâncoase acolo unde nimeni nu s-a uitat cu adevărat până acum: în jurul celor mai mici și mai reci stele din univers. Un microsatelit, nu mai mare decât o valiză, va fi lansat în 2029.

La bord, un telescop de doar 20 de centimetri. Pare modest, dar diametrul redus este exact avantajul. Secretul stă în țintă.

Stelele vizate se numesc „pitice ultrareci” – o categorie care include piticele de tip K și M, dar și așa-numitele pitice brune, acele corpuri cosmice prea mici pentru a susține reacții nucleare complete, numite adesea „stele eșuate”.

Când o planetă de dimensiunea Pământului trece prin fața unei astfel de stele, luminozitatea scade brusc și vizibil. În cazul unei stele mari, ca Soarele, aceeași scădere ar fi aproape imperceptibilă. Aici, diferența este uriașă.

Și tocmai această diferență face ca detectarea să fie posibilă pentru un telescop atât de mic. Pentru a ajunge la momentul lansării, oamenii de știință au construit deja un catalog uriaș: peste 7.200 de stele candidate, toate la maximum 326 de ani-lumină de Pământ.

După simulări computerizate și filtrare riguroasă, lista s-a subțiat la aproximativ 3.000 de ținte potențiale. Dintre acestea, doar 100 până la 300 vor primi prioritate maximă în timpul misiunii. Fiecare va fi scanată metodic. POET nu se va mulțumi doar să găsească planete.

Telescopul poate observa și în spectrele ultraviolet apropiat și infraroșu, ceea ce îi extinde enorm capacitățile. Cercetătorii estimează că va putea detecta lumi cu dimensiuni cuprinse între una și 2,5 raze terestre, pe orbite scurte – de până la 50 de zile.

Unele dintre acestea s-ar putea afla exact în zona locuibilă, acolo unde temperaturile permit apa lichidă la suprafață. Adevărata miză abia acum se dezvăluie.

Odată ce POET va semnala o potențială planetă locuibilă, aceasta va deveni ținta prioritară pentru James Webb Space Telescope și pentru viitoarele observatoare spațiale care caută semne directe de viață extraterestră.

Misiunea continuă tradiția programelor canadiene precum MOST, lansat în 2003, și NEOSSat, din 2013, dar de data aceasta nu mai este vorba doar de astronomie. Este o cursă împotriva timpului, cu un microsatelit care poartă speranța de a găsi, în sfârșit, un alt Pământ.