În anii 1960, neurologul Jerry Lettvin a propus ideea că oamenii au neuroni care răspund de un singur concept, cum ar fi, de exemplu, amintirea feței unei persoane. Noțiunea acestui neuron superspecializat – zis „neuronul bunicii” – a fost repede respinsă de psihologi ca fiind inadmisibil de simplistă.

Aproape o jumătate de secol mai târziu, lucrurile au luat o turnură neașteptată, odată cu descoperirea neuronului Jennifer Aniston.

Descoperit în 2005 de neurologul argentinian Rodrigo Quian Quiroga, de la Universitatea din Leicester, Anglia, neuronul Jennifer Aniston este o celulă nervoasă situată în hipocamp, zona din creier responsabilă de formarea memoriei și a amintirilor, potrivit Nature.

Cercetătorul a descoperit neuronul Jennifer Aniston în timp ce studia ce reacții aveau pacienții epileptici care priveau fotografii cu oameni și locuri cunoscute.

Mai exact, la studiu au participat 14 persoane care sufereau de forme severe de epilepsie. Pacienților le-au fost implantați în creier electrozi pentru ca specialiștii să poată identifica regiunile cerebrale în care se declanșau atacurile.

De asemenea, dispozitivele le-au permis cercetătorilor să identifice neuronii individuali care codificau amintirile.

Subiecții au fost expuși la aproximativ 100 de imagini cu celebrități – printre care Jennifer Aniston, James Brolin, Clint Eastwood, Halle Berry, Julia Roberts, Tiger Woods – și locuri renumite, cum ar fi Turnul Eiffel, Turnul Înclinat din Pisa și Casa Albă.

Spre surprinderea sa, Rodrigo Quian Quiroga a descoperit că unul dintre neuronii monitorizați se activa deosebit de intens (cu 20 până la 30 de pulsuri pe secundă) atunci când le-a arătat voluntarilor portretul actriței americane Jennifer Aniston.

Dintre cei 993 neuroni incluși în eșantionul monitorizat, 132 s-au activat la cel puțin o imagine. Echipa a revenit apoi pentru o nouă fază de testare, de data aceasta arătându-le participanților trei până la șapte imagini diferite (aceleași persoane/locuri, dar din unghiuri diferite).

De exemplu, o femeie a văzut șapte fotografii diferite ale lui Jennifer Aniston alături de alte 80 de fotografii cu animale, clădiri sau alte persoane faimoase, precum Julia Roberts.

Neuronul aproape că a ignorat toate celelalte fotografii, dar s-a activat în mod constant de fiecare dată când pe ecran a apărut Aniston.

Acest lucru înseamnă că celulele creierului pot fi legate de un concept specific și că, probabil, fiecărei persoane pe care o vedem în mod regulat – partenerul de viață, prietenii, rudele, celebritățile din filme – îi alocăm un neuron superspecializat.

Cu alte cuvinte, probabil că avem, într-adevăr, un neuron pentru bunica, altul pentru Luke Skywalker și unul care se activează atunci când vedem un politician apare prea des la televizor, de exemplu, exact așa cum anticipa neurologul Jerry Lettvin în anii ‘60.

Experimentul lui Quian Quiroga a funcționat și cu locuri, cu repere geografice precum Turnul Înclinat sau Turnul Eiffel. Această constatare sugerează că materia cenușie nu numai că stochează amintirile într-o rețea, ci și că unele dintre celulele individuale ale rețelei sunt asociate direct cu unul sau, cel mult, cu două elemente.

Observând comportamentul creierului unui om, s-ar putea chiar ghici ce gândește persoana în cauză și poate că gândurile ar putea fi cândva proiectate pe un ecran, așa cum și-a propus chiar Quian Quiroga.

„Acest studiu intră în inima codului neuronal care stă la baza unuia dintre aspectele fundamentale ale memoriei umane, și anume formarea asocierilor”, spune neurochirurgul Itzhak Fried, de la Universitatea din California, Los Angeles, potrivit NPR.

Neurologul Rodrigo Quian Quiroga afirmă că rezultatele ar putea fi importante în ajutorarea persoanelor cu boli neurologice precum Alzheimer.

„Ca să înțelegem și să tratăm astfel de patologii, este întotdeauna bine să vedem cum funcționează procesul prin care creierul formează și codifică amintirile noi și apoi să încercăm să înțelegem ce funcționează greșit în patologie și, eventual, cum să tratăm”, afirmă Quiroga.

Bineînțeles că nu avem cu toții neuroni dedicați actriței Jennifer Aniston și nici nu există vreun neuron a cărui unică misiune este să recunoaștem pe Jennifer Aniston.

Dar descoperirea unui neuron care este legat de un anumit concept reprezintă o etapă foarte importantă în înțelegerea modului în care funcționează mintea umană.