În toamna anului 2023, un transport special din spațiul cosmic a sosit pe Pământ într-o capsulă securizată. Capsula a fost concepută pentru a proteja praful și rocile colectate de pe asteroidul Bennu în timpul călătoriei sale prin spațiu.

Cu toate acestea, echipele de la Centrul Spațial Johnson al NASA se confruntă în prezent cu o provocare – nu reușesc să deschidă containerul.

Vârful mecanismului de achiziție a probelor de tip „Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism” (TAGSAM), recipientul aflat la capătul unui braț robotic folosit pentru a colecta materialul, este locul în care se află cea mai mare parte a materialului de pe asteroid.

Este esențial ca cercetătorii să fie precauți și să evite orice contaminare atunci când încearcă să îl deschidă. Echipa NASA a descoperit că două dintre cele 35 de elemente de fixare de pe TAGSAM nu pot fi îndepărtate cu uneltele aprobate pentru utilizarea în containerul sigilat.

Ei lucrează acum la dezvoltarea unor noi metode pentru a extrage materialul fără a compromite integritatea probelor. Când capacul de aluminiu al containerului a fost îndepărtat, oamenii de știință au găsit praf și reziduuri negre pe platforma avionică. Acest lucru relevă faptul că materialul colectat este mai mult decât se anticipase inițial.

În prezent, doar o mică parte din material a fost extrasă din afara containerului. În săptămânile următoare, NASA va explora tehnici alternative pentru a extrage materialul rămas. Orice soluție de extragere a materialului trebuie să încapă în containerul sigilat și să mențină integritatea colecției.

Este important ca toate procedurile să respecte standardele corespunzătoare. Până în prezent, misiunea a depășit așteptările în ceea ce privește cantitatea de mostre de asteroizi recuperate. Obiectivul inițial era de a colecta 60 de grame, dar agenția spațială americană a adunat deja 70,3 grame de praf și roci.

În plus, oamenii de știință au făcut descoperiri semnificative în timpul analizei mostrelor, inclusiv o abundență de molecule de carbon și apă. Aceste descoperiri susțin teoria conform căreia materia organică, care ar putea fi elementele constitutive ale vieții, există pe rocile spațiale antice.

Misiunea OSIRIS-REx a fost lansată în septembrie 2016 și, după doi ani de observații, nava spațială a aterizat cu succes pe Bennu și a recuperat material de pe suprafața sa în octombrie 2020. Mostrele au fost aduse înapoi pe Pământ la 24 septembrie 2023.

Deși NASA se confruntă în prezent cu obstacole, rezultatele inițiale sunt promițătoare și există un potențial ridicat pentru descoperiri semnificative în viitor.