O probă marină scoasă la suprafață se transformă instantaneu – celulele și țesuturile ei sunt deformate de schimbarea bruscă de presiune. Iar oamenii de știință nu mai sunt nevoiți să accepte această pierdere.
În Florida Keys, la 17 metri (56 de picioare) sub apă, un habitat numit Vanguard este deja operațional și gata să primească primele echipaje.
Instalat pe reciful Tennessee, în interiorul Rezervației Marine Naționale Florida Keys, acest cilindru metalic schimbă fundamental felul în care se face cercetarea oceanică.
Proiectul aparține companiei de inginerie oceanică DEEP, fondată în 2021, iar una dintre primele persoane care se pregătește să locuiască acolo este Dawn Kernagis, directorul de cercetare științifică al companiei.
A mai trăit o astfel de experiență în cadrul misiunii NEEMO 21 a NASA, unde a studiat cum reacționează corpul uman în medii extreme. Acum, ea urmează să verifice pe propria piele dacă Vanguard poate elimina cea mai mare frustrare a biologilor marini:
faptul că o probă adusă la suprafață nu mai este niciodată exact ceea ce era pe fund. „Când o probă este adusă la suprafață, aceasta se decomprimă”, explică Kernagis. „Așadar, nu vezi cu adevărat cum era acea probă la adâncime.
” Habitatul rezolvă această problemă permițând cercetătorilor să colecteze și să analizeze materialul biologic direct sub apă, fără a-l mai supune unui ciclu de presiune schimbătoare.
În plus, senzorii montați în interior monitorizează constant condițiile din jur, chiar și atunci când nu se află nimeni acolo.
Cum funcționează scufundarea de saturație
Secretul care face posibilă viața în Vanguard este controlul riguros al presiunii. Membrii echipajului ajung la habitat cu un mini-submersibil, în timp ce interiorul este presurizat la nivelul apei din exterior.
După ce toată lumea intră, nava se sigilează și, în cursul nopții, presiunea scade lent până când devine asemănătoare celei de la suprafață.
Când vine momentul să părăsească incinta, procesul se inversează: presiunea crește din nou, iar scafandrii ies printr-o deschidere situată sub structură, cunoscută sub numele de „moon pool”, care le oferă acces direct la apa din jur. Aceasta este, de fapt, o tehnică numită scufundare de saturație.
Practic, scafandrii rămân sub presiune suficient de mult timp pentru ca azotul să se acumuleze în țesuturi și sânge. Odată ce nivelul de azot atinge saturația, nu mai este nevoie de decompresie după fiecare ieșire. „E ca și cum ai face scufundări cu scuba de foarte mult timp”, spune Kernagis.
„Odată ce ești saturat, ai putea rămâne acolo jos săptămâni întregi, chiar luni la rând. ” În loc să care butelii grele, scafandrii se conectează la o conductă de aer fixată direct de habitat, ceea ce le permite să petreacă ore întregi lucrând în exterior.
Colaborarea om-mașină în adâncuri
Dincolo de designul său futurist, Vanguard are o misiune simplă: să sprijine studierea recifului și a oamenilor care trăiesc în interior.
DEEP colaborează cu Florida Keys National Marine Sanctuary pentru a se asigura că datele colectate servesc atât cercetării fundamentale, cât și eforturilor de refacere a recifelor.
Un alt obiectiv major este înțelegerea modului în care scafandrii pot lucra alături de vehicule autonome sau operate de la distanță. „Unul dintre aspectele care ne interesează cu adevărat este colaborarea om-mașină”, subliniază Kernagis. „Cum interacționează scafandrii din apă cu roboții.
” Proiectul reunește parteneri din inginerie submarină, aerospațială, apărare și sectorul comercial subacvatic. Unul dintre ei, Triton Submarines, atrage atenția că astfel de habitate ar putea stârni interes și în domeniul recreativ sau comercial.
Deocamdată, Vanguard este folosit exclusiv pentru cercetare, iar DEEP împreună cu autoritățile marine se asigură că fiecare zi petrecută sub apă aduce cea mai mare valoare științifică posibilă.
