În clipa în care au scos la lumină vasul de lut, arheologii au știut că pământul le oferise ceva cu totul neobișnuit. Doi tuberculi zbârciți, de culoare maro-albicioasă, zăceau înăuntru de cel puțin cinci veacuri.
Erau cartofi liofilizați, din vremea incașilor, iar descoperirea lor într-un sit de pe coasta aridă a Peruului a sfidat orice așteptare.
Săpăturile se desfășurau la Tambo Viejo, un vechi centru administrativ incaș din Valea Acarí, când echipa condusă de dr. Lidio Valdez a dat peste acest depozit ascuns. Borcanul ceramic fusese îngropat în podea, probabil cu grijă, pentru a păstra proviziile.
Alături de cartofi, mai erau un ciob de ceramică incașă și o unealtă de tors lâna – obiecte banale, dar suficiente pentru a fixa epoca: secolele XV-XVI, apogeul imperiului. „A fost evident din prima clipă că nu era o descoperire oarecare”, a spus arheologul de la Universitatea din Calgary.
Cum transformau incașii cartofii în provizii eterne?
Ceea ce face acești cartofi atât de valoroși este felul în care au ajuns acolo. În mod natural, cartofii proaspeți putrezesc în mai puțin de o săptămână în climatele calde, iar unele varietăți native sunt chiar toxice dacă nu sunt tratate.
Populațiile andine au găsit însă o soluție ingenioasă: chuño. Procedeul presupunea expunerea tuberculilor la gerul extrem al nopților de iarnă montane, apoi dezghețarea sub soarele puternic al zilei. Ciclul se repeta, iar după ce apa era eliminată prin călcare în picioare, rezulta o variantă neagră.
Varianta albă, descoperită acum, necesita un pas suplimentar: după înghețare, cartofii erau scufundați în apă săptămâni întregi, apoi uscați. Rezultatul era un aliment ușor, compact, care putea fi păstrat ani de zile.
Problema era că chuño se putea produce doar la altitudini mari, în frigul ascuțit al Anzilor. Iar Tambo Viejo se află pe coastă, la mare distanță de acele vârfuri înghețate.
Prezența cartofilor liofilizați în acest sit nu este doar o raritate arheologică – este o dovadă fizică, palpabilă, a faptului că incașii își transportau resursele pe distanțe uriașe, traversând întreg imperiul.
Dovada că incașii stăpâneau distanțe uriașe
În acea vreme, cartofii erau „pâinea poporului”. Cronicarii spanioli au consemnat că numeroase caravane duceau alimente, inclusiv chuño, spre depozitele răspândite în tot imperiul. Aceste provizii hrăneau forța de muncă incașă, inclusiv pe cea de la Tambo Viejo.
Ușor, rezistent și produs în cantități uriașe, chuño a devenit un pilon al securității alimentare. Chiar și după căderea imperiului, comerțul cu el a îmbogățit spanioli în regiunile miniere, după cum nota cronicarul Cieza de León.
Dar, deși a fost cândva atât de răspândit, acest aliment supraviețuiește extrem de rar în siturile arheologice. Singura descoperire comparabilă datează de acum peste 100 de ani, la Pachacamac, tot în Peru.
De data aceasta, clima aridă a coastei și protecția oferită de vasul de lut au fost salvatoare: au adăpostit cei doi cartofi, păstrându-i intacti până în secolul XXI. Iar acum, după jumătate de mileniu, ei vorbesc despre un imperiu care a știut să învingă distanțele și timpul.
