Un cristal de zircon a avut puterea să rescrie istoria timpurie a Pământului. O echipă de cercetători a reușit să stabilească, pentru prima dată direct, vârsta celui mai vechi crater de impact de pe planetă – și confirmarea a venit cu un salt uriaș înapoi în timp.
Este vorba despre North Pole Dome, o formațiune situată în Australia de Vest, unde temperaturile sufocante au dus la un paradoxal nume ironic: „Polul Nord” pentru un loc în care zăpada nu există.
Până acum, cea mai veche urmă certă a unui impact cosmic era craterul Yarrabubba, tot în Australia de Vest, cu o vârstă de aproximativ 2,2 miliarde de ani. North Pole Dome fusese estimat inițial la 3,5 miliarde de ani – o diferență care ar fi însemnat un decalaj revoluționar de 1,3 miliarde de ani.
Dar incertitudinea metodologică a umbrit rapid entuziasmul: alte studii sugerau o vârstă de doar 2,7 miliarde de ani, sau chiar de 400 de milioane de ani. O marjă de eroare atât de uriașă punea sub semnul întrebării însăși semnificația descoperirii.
Resetarea ceasului geologic prin zircon
Problema era aceeași de fiecare dată. Cercetătorii nu datează craterul în sine, ci comparau straturi de roci aflate la sute de kilometri distanță. O metodă indirectă, cu vulnerabilități mari.
Chris Kirkland, profesor la Universitatea Curtin, a explicat că niciuna dintre estimări nu măsura direct momentul impactului. Pentru a elimina incertitudinea, echipa sa a recurs la o tehnică mult mai precisă: cristale de zircon extrase exact din zona craterului.
Zirconul este un mineral care acționează ca un ceas natural. În momentul formării, încorporează uraniu, dar nu și plumb. De-a lungul a miliarde de ani, uraniul se descompune radioactiv în plumb, iar raportul dintre cele două oferă vârsta cristalelor.
Cercetătorii au descoperit că zirconul provenea din roci mai vechi, dar căldura extremă generată de impact le-a topit complet, resetând ceasul. Rezultatul a fost 3,02 miliarde de ani. Cu o marjă de eroare mică, aceasta este vârsta reală a craterului.
Este cu peste 800 de milioane de ani mai veche decât orice alt crater datat direct până acum.
Fereastra asupra originilor vieții deschisă de un crater
Kirkland a subliniat dificultatea enormă a unei astfel de măsurători: pe parcursul a miliarde de ani, căldura, presiunea și fluidele modifică rocile și pot șterge orice urmă a impactului. Secretul a fost să separe momentul coliziunii de istoria geologică ulterioară a zonei.
Reușita le oferă oamenilor de știință o fereastră inedită asupra felului în care bombardamentele cosmice au remodelat chimia și structura scoarței terestre în primele ei etape. Craterul se află într-o regiune care conține stromatolite – unele dintre cele mai vechi dovezi fosile ale vieții.
Impactul a fracturat rocile, permițând apei fierbinți și mineralelor să circule prin subsol. Fenomene care, în lipsa cunoașterii craterului, ar fi putut fi ușor confundate cu alte procese geologice. Implicațiile pentru studiul originilor vieții sunt directe.
Numele North Pole Dome rămâne însă o ironie a istoriei. Prospectorii care căutau aur și bariu în zona toridă a Australiei de Vest – una dintre cele mai fierbinți de pe planetă – l-au botezat așa în semn de glumă, din cauza absenței totale a zăpezii și a frigului.
Acum, acel loc de glumă devine o piatră de hotar în înțelegerea trecutului profund al planetei.
Studiul a fost publicat în revista Geology și confirmă că Australia de Vest găzduiește cele mai vechi două cratere de impact cunoscute – datorită faptului că regiunea păstrează fragmente de scoarță continentală printre cele mai vechi de pe Pământ.
