După mai bine de un deceniu în care s-a jucat de-a v-ați ascunselea cu astronomii, o a treia lume din sistemul Beta Pictoris a fost în sfârșit scoasă la lumină. Nu o căutau, dar nu au putut ignora indiciile care le-au apărut în față.

Studiind evoluția unei planete deja cunoscute, cercetătorii au observat urme care contraziceau orice explicație simplă. Semnele sugerau că acolo, în apropierea stelei situate la 63 de ani-lumină de Pământ, se ascunde ceva ce nu fusese văzut până acum.

Au reîntors arhivele de observații din ultimii 11 ani, iar în imagini mai vechi, adunate cu răbdare, a apărut conturul unei noi exoplanete.

Masa exactă care explică discul

Denumită Beta Pictoris d, aceasta este cea mai slabă astfel de lume fotografiată vreodată direct de pe Pământ. Spre deosebire de celelalte două planete din același sistem – fiecare de aproximativ 10 ori mai masivă decât Jupiter – noua venită are doar 2,4 ori masa gigantului nostru gazos.

Orbitează mai departe de steaua mamă, ceea ce o face mai rece și și mai dificil de surprins. „Planeta d s-a jucat de-a v-ați ascunselea cu noi timp de peste zece ani, iar acum putem spune în sfârșit că am găsit-o”, a declarat astronomul Jayne Birkby de la Universitatea Oxford.

Descoperirea nu se oprește la o simplă confirmare. Masa și poziția exactă a acestei lumi se potrivesc perfect cu modelele care încercau să explice forma stranie a discului de praf și resturi ce înconjoară steaua – un vestigiu al nașterii planetelor dintr-un sistem tânăr.

Astfel, Beta Pictoris d oferă cheia de care cercetătorii aveau nevoie pentru a înțelege structura acestui inel de materie.

Speranțe pentru planete nevăzute

Fotografierea directă a exoplanetelor rămâne una dintre cele mai complicate tehnici de detectare: lumina stelei gazdă este de mii de ori mai puternică decât strălucirea slabă a oricărei planete din jurul ei.

Din cele peste 6.000 de exoplanete cunoscute până acum, mai puțin de 100 au fost descoperite prin imagini directe. Odată cu Beta Pictoris d, acest sistem devine abia al doilea în care au fost surprinse direct mai mult de două lumi (primul rămâne HR 8799, la aproximativ 133 de ani-lumină depărtare).

Pentru astronomi, reușita demonstrează că tehnica imaginii directe poate scoate la iveală planete cu masă mai mică, care, până acum, scăpau privirilor.

Speranțele se îndreaptă acum spre viitorul Extremely Large Telescope, aflat în construcție în deșertul Atacama din Chile – un instrument menit să identifice astfel de lumi cu o ușurință mult mai mare.

Studiul care confirmă prezența acestei planete ascunse a fost publicat în The Astrophysical Journal Letters.