Un os minuscul, de numai câțiva milimetri, găsit într-o peșteră din sudul Chinei, a rescris istoria felinelor preistorice. Fragmentul de maxilar cu doi dinți a dezvăluit o specie complet necunoscută până acum, cea mai mică felină sălbatică descoperită vreodată în registrul fosilifer.

Descoperirea a avut loc în peștera Hualongdong, din provincia Anhui, un sit faimos deja pentru rămășițele umane arhaice.

Acolo, în același strat geologic cu oase de hominizi vechi de aproximativ 300.000 de ani, paleontologii au dat peste o fosilă care avea să le schimbe înțelegerea asupra lumii animalelor din Pleistocen. Noua specie, botezată Prionailurus kurteni, datează din perioada Pleistocenului Mijlociu târziu.

Analizele prin seria de uraniu au stabilit o vechime cuprinsă între 275.000 și 331.000 de ani. Trăia în același habitat cu oameni arhaici, dar și cu uriașii panda, tigri, leoparzi, leoparzi noroși și urși bruni.

Peștera Hualongdong este considerată una dintre cele mai bogate localități fosilifere în carnivore din acea perioadă din Asia de Est.

Cum arăta cea mai mică felină preistorică?

Piesa care a stat la baza identificării este un fragment mandibular care păstrează doar doi dinți: un al patrulea premolar și un prim molar.

Deși extrem de mic, specimenul prezintă trăsături anatomice atât de distincte încât cercetătorii de la Institutul de Paleontologie a Vertebratelor și Paleoantropologie din cadrul Academiei Chineze de Științe, împreună cu specialiști de la Muzeul Suedez de Istorie Naturală, au putut să-l claseze ca specie nouă.

La cea mai mare dimensiune, primul molar măsoară doar 6,37 milimetri în lungime. Aceasta înseamnă că Prionailurus kurteni se încadrează în aceeași categorie de mărime ca cele mai mici două feline vii de pe planetă: pisica cu pete ruginii din Asia de Sud și pisica cu picioare negre din Africa de Sud.

Ceea ce o diferențiază însă de rudele moderne este un set de detalii structurale care nu se regăsesc la nicio specie actuală. Premolarul are cuspizi accesori neobișnuit de slabi, iar cingulidul distal – o creastă situată în spatele cuspizului posterior – este aproape complet absent.

Mandibula, în plus, este remarcabil de adâncă în raport cu dimensiunile generale. Chiar și poziția fosei maseterice, adâncitura unde se atașează un mușchi important al masticației, este situată mai în spate decât la orice membru modern al genului.

Ce dezvăluie această descoperire despre trecut?

Până la această descoperire, lipsa înregistrărilor fosile pentru pisicile mici din sudul Chinei și Asia de Sud-Est i-a frustrat mult timp pe oamenii de știință.

Subfamilia Felini, care include pisicile-leopard, pisicile aurii și rudele lor, domină astăzi zonele împădurite din Asia, dar istoria lor preistorică în regiune este aproape complet necunoscută.

Oasele felinelor mici sunt fragile și rareori supraviețuiesc în depozitele din peșteri, unde se găsesc majoritatea fosilelor din această regiune. Când apar dinți izolați, aceștia sunt greu de atribuit unei specii, deoarece felinele mici au forme dentare foarte similare.

Mai mult, paleontologii au grupat în trecut aproape toate fosilele de feline mici asiatice sub un singur gen, Felis, fără o examinare amănunțită. Autorii noului studiu avertizează că este necesară o reanaliză atentă a colecțiilor existente.

Unele exemplare atribuite anterior speciilor Felis microtis sau Felis sinensis ar putea reprezenta, de fapt, specii complet diferite. Genul Prionailurus include în prezent patru sau cinci specii vii, toate limitate la Asia.

Datarea moleculară plasează apariția grupului în Pliocenul târziu sau Pleistocenul timpuriu, cu aproximativ două până la cinci milioane de ani în urmă. Până acum, nicio specie fosilă nu fusese atribuită oficial acestui gen.

Prionailurus kurteni este prima, iar prezența sa la Hualongdong în urmă cu aproximativ 300.000 de ani arată că genul era deja mai divers decât sugerează reprezentanții săi moderni. Nu era singura felină acolo.

O mandibulă mai mare, descoperită anterior în aceeași locație și etichetată inițial ca Felis microtis, ar putea aparține, de fapt, unei rude a pisicii aurii din genul Catopuma, după cum sugerează dimensiunea și morfologia sa.

Un studiu separat, publicat în 2025, a identificat șase specii de felide care coexistau în peșteră, cu greutăți variind de la aproximativ un kilogram – cât cântărea specia nouă – până la aproximativ 200 de kilograme în cazul tigrilor.

Denumirea Prionailurus kurteni este un omagiu adus lui Björn Kurtén, un paleontolog finlandez a cărui muncă asupra carnivorelor din Pleistocen a influențat profund abordarea statistică a cercetătorului principal.

O felină de mărimea unei pisici domestice, care a trăit printre uriași, a rămas ascunsă de ochii științei timp de sute de mii de ani – până când un fragment de os, nu mai mare decât un bob de orez, a spus povestea.