Un mic fragment de maxilar, mai mic decât unghia unui copil, rescrie o pagină întreagă din istoria reptilelor.
Găsit în sudul Braziliei, osul vechi de 225 de milioane de ani aparține unei creaturi care a trăit când primii dinozauri abia începeau să cutreiere Pământul-și care ar putea fi cheia înțelegerii modului în care au apărut șopârlele, șerpii și tuatara de astăzi.
Specia se numește Cargninia enigmatica, iar numele nu este întâmplător. Până acum, cercetătorii aveau la dispoziție doar o singură bucată de maxilar inferior, descoperită în 2010. Era prea puțin pentru a spune cu certitudine unde se așeza această reptilă în arborele evolutiv.
Acum, un al doilea exemplar-tot un maxilar stâng, dar mai bine păstrat-schimbă regulile jocului.
Micro-CT dezvăluie traiectul nervului trigemen
Noua fosilă provine din același sit, Linha São Luiz, din statul brazilian Rio Grande do Sul. Are mai puțin de 9 milimetri lungime, dar păstrează 12 dinți. Oamenii de știință estimează că maxilarul complet avea până la 18 dinți.
Prin comparație cu primul fragment, singur, acesta oferă detalii anatomice care au lipsit mai bine de un deceniu. Pentru a scoate la iveală secretele ascunse în os, echipa a recurs la scanarea micro-CT-o tehnică modernă care permite vizualizarea structurilor interne fără a distruge piesa.
Imaginile au dezvăluit traiectul nervului trigemen, responsabil cu senzațiile faciale și mișcarea maxilarului. Ramificațiile sale se potriveau aproape perfect cu cele observate la lepidosaurii moderni.
Un indiciu că această reptilă preistorică procesa informațiile senzoriale într-un mod similar cu rudele sale de azi.
Încotro duce noua descoperire?
Cargninia enigmatica face parte din grupul Lepidosauromorpha-linia largă din care au evoluat mai târziu lepidozaurii contemporani. În Triasicul târziu, în perioada Noriană, împărțea habitatul cu primii dinozauri, rude ale mamiferelor, crocodili primitivi și strămoși ai tuatarei.
O lume în fierbere, unde fiecare fosilă rară poate umple goluri enorme. Până acum, singurul specimen cunoscut-un fragment minuscul de dentar stâng-i-a făcut pe cercetători să bănuiască o înrudire cu reptilele kuehneosauride, precum Icarosaurus din America de Nord.
Implantarea dinților părea similară. Dar dovezile erau fragile. Noul studiu, publicat în revista The Anatomical Record, vine cu o analiză filogenetică amplă, prima pentru această specie. Rezultatul?
Cargninia enigmatica se plasează în mod constant ca lepidosauromorf non-lepidosaur-confirmând ipotezele anterioare, dar aducând și mai multe întrebări. Autorii subliniază cât de mult rămâne necunoscut.
Linia Lepidosauromorpha s-a desprins de Archosauromorpha la sfârșitul Permianului, cu mult înainte ca această creatură să apară. Dar membrii timpurii ai acestui grup sunt atât de rari, încât fiecare nouă descoperire devine o piesă crucială într-un puzzle care abia începe să prindă contur.
În straturile geologice din Brazilia, Cargninia enigmatica rămâne singurul reprezentant cunoscut al acestei linii-o enigmă care, încet, începe să fie descifrată.
