Un semnal iese din datele telescopului James Webb și nu seamănă cu nimic cunoscut. La aproximativ 5,11 micrometri, o linie de absorbție în infraroșu apare simultan pe două lumi total diferite – Pluto și Titan.
Cercetătorii care au analizat observațiile nu găsesc nicio moleculă documentată care să corespundă acestei semnături. Descoperirea a venit după ce oamenii de știință au examinat lungimi de undă infraroșii care rămăseseră în mare parte neexplorate în studii anterioare.
Pe măsură ce comparau spectrele celor două corpuri cerești, au observat o „gaură” spectrală exact la aceeași frecvență – un gol care nu apare în nicio publicație planetară existentă.
Echipa a verificat bazele de date: nicio bandă de absorbție cunoscută nu se potrivește cu locația semnalului detectat pe Titan și pe Pluto.
Două lumi opuse, același mister spectral
Pluto și Titan au ceva în comun: atmosferele lor sunt dominate de metan și azot. Dar în rest sunt aproape opuse. Titan, cea mai mare lună a lui Saturn, este mai mare decât Mercur și singurul loc din sistemul solar, după Pământ, cu râuri și oceane de lichid la suprafață.
Pluto, în schimb, este o planetă pitică înghețată, de aproximativ jumătate din dimensiunea lui Titan și de patru ori mai departe de Soare. Cu toate acestea, semnalul de 5,11 micrometri pare să vină de pe suprafețele lor, nu din atmosfere – ceea ce face enigma și mai greu de explicat.
Datele adunate de telescopul James Webb arată și diferențe subtile între cele două lumi. Pe Pluto, absorbția este de aproximativ trei ori mai puternică decât pe Titan, ceea ce sugerează că materialul necunoscut este mult mai abundent pe planeta pitică.
Pe Titan, semnalul nu este uniform: intensitatea crește pe emisfera care rămâne în urmă pe măsură ce luna orbitează în jurul lui Saturn, în timp ce fața anterioară absoarbe mai puțin.
Ipoteze și șansa misiunii Dragonfly
Cercetătorii au propus câțiva candidați posibili, dar niciunul nu a fost confirmat. Un scenariu implică benzenul asociat cu o altă moleculă neidentificată. Alte ipoteze includ gheață de acetilenă sau gheață de cetenă.
Autorii studiului, publicat pe serverul de preprinturi arXiv pe 11 iunie, recunosc că eforturile considerabile vor fi necesare înainte ca oricare dintre aceste variante să poată fi validată. O șansă de a rezolva misterul ar putea veni de la misiunea Dragonfly a NASA.
Lansarea este programată nu mai devreme de 2028, iar roverul este așteptat să traverseze atmosfera lui Titan în 2034. La bord va avea un spectrograf capabil să identifice materialele de la suprafață.
Dacă Dragonfly va reuși să determine compoziția moleculei necunoscute de pe Titan, s-ar putea afla dacă același compus există și pe Pluto.
Până atunci, linia de absorbție de 5,11 micrometri rămâne o amprentă chimică fără pereche – niciun element sau moleculă cunoscută, nici în sistemul solar, nici pe exoplanetele observate, nu produce un astfel de semnal.
