O descoperire cosmică tocmai a spulberat vechile certitudini ale astronomilor. ASKAP J1745, o sursă de semnale radio lente și repetitive, se dovedește a fi cheia unuia dintre cele mai persistente mistere ale universului.
Timp de ani, cercetătorii s-au lovit de un fenomen inexplicabil: obiecte cosmice care emit flash-uri strălucitoare la lungimi de undă radio, dar la intervale cuprinse între câteva minute și câteva ore. O viteză derutant de mică pentru standardele universului.
Spre deosebire de pulsarii clasici, care se rotesc în câteva secunde, aceste entități păreau să sfideze regulile fizicii. Când o stea neutronică încetinește până la cicluri de 20 de minute, teoretic ar trebui să-și oprească complet emisia.
Și totuși, semnalele continuau să sosească, uneori neîntrerupt timp de mai bine de 30 de ani, alteori dispărând pentru zile întregi sau stingându-se definitiv. Până acum, astronomii au identificat doar aproximativ o duzină de astfel de „tranzitorii cu perioadă lungă”.
Marea majoritate zac în regiunea centrală și prăfuită a galaxiei noastre, un mediu ostil pentru telescoapele optice, care abia pot pătrunde prin praful cosmic. Fără imagini clare, originea lor a rămas o enigmă încâlcită.
O variabilă cataclismică în loc de stea neutronică
Acum, lucrurile s-au schimbat radical. Un studiu publicat în Nature Astronomy anunță o premieră absolută: pentru prima dată, exploziile radio și razele X provenite de la un astfel de obiect au fost detectate simultan, iar ritmul lor se potrivește perfect cu fiecare orbită a unui sistem binar.
Iar ASKAP J1745, spre deosebire de majoritatea celorlalte surse, a fost identificată cu precizie: este o variabilă cataclismică. Ce înseamnă asta? În esență, este o pereche de stele legate într-o danse cosmică înghesuită.
O pitică albă, compactă și cu o gravitație formidabilă, suge materie de la o stea companion aflată orbită extrem de strânsă. Pe măsură ce materialul este atras și se prăbușește pe suprafața piticei albe, frecarea și compresia îl încălzesc până la temperaturi care generează raze X intense.
Acolo unde liniile de câmp magnetic, de mii de ori mai puternice decât cele ale unui aparat RMN, se încrucișează, particulele încărcate electric produc exploziile radio strălucitoare.
O piatră Rosetta cosmică pentru astronomie
Autorii studiului compară această descoperire cu celebra piatră din Rosetta care a descifrat hieroglifele egiptene.
Informațiile suplimentare despre ASKAP J1745, obținute prin combinarea datelor de la telescoape radio, optice și de raze X, oferă prima hartă detaliată a dinamicii unui astfel de sistem. Sursa a fost localizată cu ajutorul telescopului radio ASKAP din Australia de Vest, operat de agenția CSIRO.
Pentru cercetători, acest mecanism devine un laborator cosmic inestimabil, unde pot studia fizica plasmei și a câmpurilor magnetice în condiții atât de extreme încât nu pot fi reproduse niciodată pe Pământ.
