Stresul îți dezorientează creierul – nu doar psihic, ci și fizic. Cercetătorii de la Universitatea Ruhr din Bochum, Germania, au descoperit exact cum se întâmplă acest lucru: hormonul cortizolului slăbește sistemul intern care te ajută să navighezi în spațiu.
În mod obișnuit, atunci când te miști printr-un mediu, un grup special de neuroni din cortex – numite celule-grilă – se activează într-un model ritmic, asemănător unei rețele. Ele funcționează ca un GPS propriu al creierului, permițându-ți să îți urmărești poziția și direcția.
Dar când nivelul de cortizol crește, acest sistem se dereglează.
Experimentul care a deconspirat erorile de orientare
Echipa condusă de dr. Osman Akan, de la Departamentul de Psihologie Cognitivă, a colaborat cu specialiști de la Departamentul de Neuropsihologie al aceleiași universități și cu cercetători de la Spitalul Universitar Hamburg-Eppendorf. Împreună au realizat un experiment pe 40 de bărbați sănătoși.
Fiecare participant a fost testat în două zile separate: într-una a primit 20 de miligrame de cortizol, iar în cealaltă un placebo. În timp ce se aflau într-un scanner RMN, voluntarii au jucat un joc de navigare virtuală.
Trebuiau să se deplaseze printr-o pajiște digitală spre niște copaci care dispăreau imediat ce erau atinși. Apoi, fără ajutor vizual, trebuiau să găsească drumul direct înapoi la punctul de plecare.
Într-o variantă a sarcinii, peisajul era complet gol, fără repere permanente – doar copacii ca ținte temporare. În cealaltă variantă, un far rămânea vizibil tot timpul, oferind un punct de referință fix.
Rezultatele au fost clare: după administrarea cortizolului, participanții au făcut erori mult mai mari în găsirea traseului, indiferent dacă reperele erau prezente sau nu, indiferent de complexitatea rutei.
Scanările RMN funcționale au arătat și mai mult: tiparul de activitate al celulelor-grilă devenise semnificativ mai puțin precis. În mediile fără repere, efectul era atât de puternic încât celulele abia mai funcționau.
Strategii compensatorii în fața riscului de demență
„Sub stres, creierul își pierde capacitatea de a utiliza în mod eficient hărțile sale interne de navigare”, explică Akan, citat de SciTechDaily. În mod paradoxal, cercetătorii au observat că, în aceleași condiții, cortizolul stimula o altă regiune cerebrală – nucleul caudat.
„Acest lucru arată cum creierul încearcă să compenseze pierderea sistemului principal de navigare din cortexul entorinal prin strategii alternative”, spune Akan. Cortexul entorinal este una dintre primele structuri afectate de boala Alzheimer.
Iar concluzia studiului, publicat în revista PLOS Biology, capătă o greutate aparte: „Deoarece stresul cronic este un factor de risc pentru demență, studiul nostru dezvăluie un mecanism critic prin care hormonii de stres destabilizează această regiune sensibilă. ”
