Un strat de cenușă vulcanică vechi de un milion de ani a păstrat un secret pe care niciun paleontolog nu l-a mai văzut până acum.

Sub o peșteră de calcar din Insula de Nord a Noii Zeelande, între două erupții care au avut loc la jumătate de milion de ani distanță, oasele unor animale dispărute au rămas intacte, ascunzând o comoară științifică pe măsura timpului.

Echipa care a excavat situl, cunoscut sub numele de Peștera Cojilor de Ouă de Moa, a scos la lumină 16 specii complet necunoscute: 12 păsări și patru broaște care nu mai există pe Pământ. Mai multe dintre păsări nu fuseseră documentate vreodată de comunitatea științifică.

Peștera își primise deja numele de la resturile de ouă de moa găsite la suprafață – rămășițe ale păsărilor uriașe care nu zburau și care stăpâneau pădurile până acum câteva sute de ani. Însă ce aștepta mai jos, în sedimentele protejate de două straturi de cenușă, era cu totul altceva.

Primul strat fusese depus acum 1,55 de milioane de ani. Al doilea, acum aproximativ 1 milion de ani. Oasele prinse între ele datează dintr-o perioadă cuprinsă între 1 și 1,5 milioane de ani, exact intervalul pe care registrul fosilifer al Noii Zeelande îl afișa ca pe o pagină goală.

Până la această descoperire, cercetătorii aveau o imagine clară a faunei de acum 18–20 de milioane de ani, extrasă din depozite mai vechi. Cunoașteau, de asemenea, perioada recentă – ultimii o mie de ani – din oasele conservate în peșteri de coastă și dune.

Între aceste două repere se întindea un gol de milioane de ani, un spațiu în care schimbări ecologice dramatice – erupții vulcanice repetate, fluctuații climatice rapide – remodelaseră peisajul și viața din el. Fără fosile, acest interval rămăsese invizibil.

Un papagal preistoric care ar fi putut zbura?

Condițiile din peșteră au făcut posibilă păstrarea oaselor. Adăpostite de intemperii și sigilate sub straturi succesive de cenușă, ele au scăpat de forțele care, în mod normal, le-ar fi fărâmițat de-a lungul a un milion de ani.

Trevor Worthy, profesor asociat la Universitatea Flinders și autor principal al studiului publicat în „Journal of Palaeontology”, a descris colecția drept „o avifaună recent recunoscută pentru Noua Zeelandă”.

A adăugat că descoperirea „sugerează că pădurile noastre străvechi au găzduit odată un grup divers de păsări care nu au supraviețuit următorului milion de ani”. Printre aceste specii dispărute, una atrage atenția prin legătura ei cu o pasăre vie astăzi.

Cercetătorii au identificat un nou papagal, pe care l-au numit Strigops insulaborealis. Este o rudă străveche a kākāpō-ului modern, celebrul papagal terestru, incapabil de zbor și aflat în pericol critic de dispariție.

Cele două păsări sunt înrudite evident, dar oasele lor spun povești diferite despre modul de mișcare. Kākāpō-ul de astăzi are picioare puternice, musculare, potrivite pentru cățărat și deplasare pe sol.

Strămoșul său de acum un milion de ani avea membre inferioare comparativ mai slabe, semn că petrecea mai puțin timp la sol. Aceasta ridică o posibilitate tulburătoare: poate că Strigops insulaborealis putea zbura.

Dacă este așa, abilitatea de zbor s-a pierdut undeva între acea eră și prezent, rescriind istoria evolutivă a uneia dintre cele mai studiate păsări pe cale de dispariție din lume.

Cercetătorii subliniază că sunt necesare studii suplimentare pentru confirmare, dar diferența structurală este deja o revelație.

Peștera a conservat, de asemenea, oasele unui strămoș dispărut al takahē-ului modern, o altă pasăre mare care nu zboară și care supraviețuiește astăzi doar printr-un efort intens de conservare.

Și a scos la lumină o specie dispărută de porumbel, strâns înrudită cu porumbeii australieni cu aripi bronzate – un grup despre care nu se știa că a trăit vreodată în Noua Zeelandă.

Extincțiile pre-umane rescriu istoria faunei

Dar dincolo de fiecare specie în parte, concluziile studiului vorbesc despre amploarea extincției pre-umane. Cercetătorii estimează că între 33 și 50 la sută din toate speciile de păsări prezente în acea perioadă au dispărut în milioanele de ani care au precedat sosirea oamenilor.

Și nu din cauza vânătorii sau defrișărilor. Forțele care au acționat au fost erupțiile vulcanice repetate, schimbările climatice rapide și ciclurile de creștere și colaps ale pădurilor care au urmat fiecărei perturbări.

Paul Scofield, curator principal de istorie naturală la Muzeul Canterbury și coautor al studiului, a explicat mecanismul: „Schimbările habitatelor de pădure și tufăriș au forțat o resetare a populațiilor de păsări”.

Fiecare resetare a dus la dispariția unor linii genealogice și a creat condițiile pentru ca altele să evolueze. Worthy a subliniat că această descoperire schimbă fundamental modul în care oamenii de știință privesc extincția în Noua Zeelandă.

„Timp de zeci de ani, dispariția păsărilor din Noua Zeelandă a fost privită în primul rând prin prisma sosirii oamenilor acum 750 de ani.

Acest studiu dovedește că forțele naturale, precum supervulcanii și schimbările climatice dramatice, modelau deja identitatea unică a faunei noastre cu peste un milion de ani în urmă. ” Materialul din Peștera Cojilor de Ouă de Moa nu completează doar un capitol lipsă.

După cum a spus Scofield, „a fost un volum lipsă”. Înainte de acest studiu, perioada cuprinsă între 1 și 1,5 milioane de ani era practic invizibilă în registrul paleontologic al Noii Zeelande, făcând imposibilă corelarea faunei antice cu cea care i-a întâmpinat pe primii coloniști umani.

Noua colecție oferă acum o bază de referință fizică pentru fauna pleistocenică a Insulei de Nord. Animalele care au supraviețuit până în era umană nu erau o comunitate stabilă, neschimbată de-a lungul timpului.

Ele erau rezultatul unor perturbări repetate, al unor supraviețuiri și transformări într-un peisaj modelat de extincții preistorice cu mult înainte ca primii oameni să pună piciorul pe acest ținut.