În 2023, astronomii au observat o lumină stranie venind dintr-o galaxie pitică situată la 1,3 miliarde de ani-lumină de Pământ. Fenomenul, botezat SN 2023vbw, s-a comportat cu totul altfel decât orice supernovă obișnuită.
În loc să explodeze brusc și să scadă încet, luminozitatea lui a crescut constant timp de 190 de zile. Abia după acest interval a atins un vârf, apoi s-a prăbușit rapid. Pentru oamenii de știință, acest semnal a fost ca un apel: ceva gigantic trebuia să fi fost acolo înainte.
Estimările arată că steaua originală era o supergigantă albastră, una dintre cele mai fierbinți și luminoase clase de astre din univers. Masa ei? Cuprinsă între 170 și 350 de ori cât a Soarelui.
Cum poate o stea să se autodistrugă complet?
O astfel de colosală concentrare de materie nu moare ca stelele obișnuite. Într-o supernovă clasică de tip II, o stea între 8 și 50 de mase solare își consumă combustibilul, nucleul se prăbușește sub propria greutate și lasă în urmă o rămășiță compactă. Un rest. O dovadă că a existat.
În cazul supergigantelor albastre cu mult peste această masă, însă, lucrurile scapă de sub control. În nucleu, temperaturile devin atât de ridicate încât razele gamma produse nu mai susțin steaua. Dimpotrivă: ele interacționează cu materia și se transformă în perechi de electroni și pozitroni.
Presiunea interioară scade brusc. Urmează un colaps parțial, care declanșează explozii termonucleare în lanț. Și, în final, steaua se distruge complet. Nu mai rămâne nimic. Aceasta este o supernovă cu instabilitate de pereche, unul dintre cele mai rare fenomene din cosmos.
Și SN 2023vbw este, acum, cel mai puternic candidat pentru o astfel de explozie. Dacă observațiile sunt confirmate, cercetătorii au prins în direct momentul în care o stea s-a transformat în doar energie și materie împrăștiată. Fără urmă. Fără rest.
Ce gol cosmic ar putea umple această descoperire?
Descoperirea are însă o implicație mai adâncă. De ani de zile, astronomii observă o lacună în gama superioară de mase a găurilor negre. Există goluri pe care niciun obiect nu le umple.
Teoria spune că tocmai stelele suficient de masive pentru a produce acele găuri negre sunt, de fapt, complet anihilate înainte de a putea lăsa ceva în urmă. Este o ipoteză încă dezbătută. Dar acum, poate, avem prima dovadă directă.
