A bucată de piatră căzută din cer le-a arătat oamenilor de știință o lume care a dispărut. Roca, găsită în deșertul Sahara și botezată NWA 12774, are 4,5 miliarde de ani. Nu e o simplă piatră.
Cercetătorii au descoperit în compoziția ei dovezi că s-a format în interiorul unei protoplanete uriașe, care a fost sfărâmată în haosul primelor zile ale sistemului solar. Meteoritul aparține familiei angritelor – una dintre cele mai rare categorii de meteoriți descoperite vreodată.
Din cele aproximativ 80.000 de meteoriți găsiți pe Pământ, doar 68 sunt angrite. Fiecare nouă analiză a unuia dintre ei poate rescrie istoria timpurie a sistemului nostru.
Ce ascundeau cristalele de clinopiroxen?
Analizând NWA 12774, cercetătorii au găsit ceva ce nu se potrivea cu ideile vechi. Angritele conțin de obicei foarte puțin siliciu, motiv pentru care specialiștii credeau că vin de pe corpuri mici, asemănătoare asteroizilor.
Însă acest specimen ascundea clinopiroxen – un mineral comun în scoarța și mantaua Pământului – iar cristalele aveau niveluri neobișnuit de ridicate de aluminiu.
„Materialele care au format corpul părinte al acestui angrit sunt fundamental diferite de cele ale Pământului și ale lui Marte”, a explicat Aaron S. Bell, geolog la Universitatea din Colorado Boulder și coautor al studiului publicat în Earth and Planetary Science Letters.
„Asta înseamnă o evoluție separată, distinctă, în formarea planetelor la începuturile sistemului solar. ”
O protoplanetă cât Luna, distrusă de coliziuni
Echipa a construit un model computerizat pentru a afla ce fel de obiect putea genera presiunile necesare formării acelor cristale. A durat aproape un an să dezvolte și să testeze modelul. Rezultatul a fost surprinzător: NWA 12774 s-a format sub o presiune de cel puțin 17,5 kilobari.
Ca termen de comparație, presiunea din adâncul Groapei Marianelor, cel mai jos punct al oceanelor terestre, este de aproximativ un kilobar. Asta înseamnă că meteoritul nu putea proveni dintr-un asteroid mic.
Corpul său părinte trebuia să fie mult mai masiv pentru a produce forțe interne atât de mari. Folosind estimările de presiune, cercetătorii au calculat că acel obiect avea un diametru de cel puțin 1.200 de mile. Poate chiar mai mult. Indiciul vine din cristalele cu margini ascuțite.
Dacă roca s-ar fi format foarte adânc sub suprafața protoplanetei, acele margini nu ar fi supraviețuit. Așadar, e probabil că s-a format relativ aproape de exterior.
Iar atunci, dimensiunea reală a corpului părinte ar fi putut fi apropiată de cea a Lunii, care măsoară aproximativ 2.200 de mile în diametru – posibil chiar cât Marte.
„Înseamnă că, în decurs de patru milioane de ani de la formarea sistemului solar, se formează obiecte de dimensiunea Lunii”, a adăugat Bell. „E o scară de timp extrem de rapidă. ” Soarta acelei protoplanete rămâne un mister.
Cercetătorii cred că a fost spulberată în coliziunile violente din sistemul solar timpuriu, iar fragmentele ei au ajuns să fie încorporate în Pământ și în alte planete stâncoase. O lume dispărută, păstrată într-o bucată de piatră căzută în deșert.
