O nouă metodă de reciclare a plasticului, bazată pe umiditatea din aer, a fost dezvoltată de cercetători pentru descompunerea deșeurilor din polietilen tereftalat (PET).

Procesul utilizează un catalizator economic pe bază de molibden și cărbune activ, materiale abundente și netoxice, pentru a descompune legăturile chimice ale PET-ului.

Tehnologia implică expunerea materialului plastic la umiditatea naturală din aerul înconjurător, după ce acesta a fost tratat inițial cu catalizatorul menționat.

În urma procesului, PET-ul este transformat în acid tereftalic (TPA), un precursor valoros pentru producția de poliesteri, generând ca singur produs secundar acetaldehida, o substanță chimică cu valoare comercială.

Această metodă inovatoare se remarcă prin eficiența sa în condiții naturale, procesul fiind perturbat doar în cazul adăugării artificiale de apă. Umiditatea naturală din aer s-a dovedit a fi suficientă pentru desfășurarea optimă a reacției chimice.

Față de metodele tradiționale de reciclare, care necesită temperaturi ridicate, consum intensiv de energie și utilizarea de solvenți agresivi, noua tehnică este mai sigură, mai economică și mai prietenoasă cu mediul.

Catalizatorul folosit își păstrează eficiența după utilizări repetate și poate procesa selectiv materiale plastice mixte, eliminând necesitatea sortării prealabile.

Testele efectuate pe produse din viața reală, inclusiv sticle de plastic, îmbrăcăminte și deșeuri plastice amestecate, au demonstrat eficacitatea procedeului, chiar și în cazul materialelor colorate.

Descoperirea prezintă o importanță deosebită în contextul în care PET-ul reprezintă 12% din consumul global de plastic și constituie o sursă majoră de poluare din cauza rezistenței sale la degradarea naturală.

Cercetătorii lucrează în prezent la adaptarea procesului pentru aplicații industriale care să permită procesarea unor volume mari de deșeuri plastice.