În nord-estul Africii de Sud se află un lanț muntos lung de aproximativ 56 de kilometri, la nord de Johannesburg și Pretoria, numit Witwatersrand. Numele său în limba afrikaans înseamnă „creasta apelor albe” și este renumit pentru numeroasele sale cascade, formate de numeroasele râuri care curg spre nord, ceea ce face ca acesta să fie unul dintre cele mai spectaculoase peisaje din țară.
Lanțul muntos, pe care se află unele suburbii din Johannesburg, are între 7 și 10 kilometri lățime și se ridică la aproximativ 200 de metri deasupra câmpiilor înconjurătoare, formând un platou larg de 1.5 kilometri.
În 1886, George Harrison și George Walker au descoperit aur la o fermă numită Langlaagte, situată pe acest lanț de lângă ceea ce avea să devină Johannesburg. La început, au crezut că era vorba de aur aluvionar, provenit din albia unui râu antic, care a fost adus la suprafață de mișcările pământului.
Dar curând s-a constatat că filonul continua în adâncime și se întindea spre est și vest pe o distanță continuă de 50 de kilometri. Aceștia găsiseră ceea ce este cunoscut acum sub numele de Central Rand Gold Field, primul zăcământ de aur din zonă.
Harrison și-a revendicat concesiunea de la guvernul bur, care a declarat situl deschis pentru săpături. Mii de mineri din întreaga lume au început să sosească și să își revendice loturile pentru a deschide mine.
Tocmai începuse cea mai mare goană după aur din lume, iar minerii, majoritatea britanici, aveau să provoace în cele din urmă cel de-al doilea război anglo-bur. Așezarea în care și-au construit casele, numită Ferreira Camp, a crescut treptat și în 10 ani a devenit cel mai mare oraș al țării, Johannesburg.
Abundența de aur de pe Witwatersrand este fără egal în altă parte în lume. Potrivit lui Nick Norman în cartea sa despre geologia sud-africană, „Geological Journeys” („Călătorii geologice”), până în 2002 au fost extrase acolo aproximativ 50.000 de tone, care înseamnă aproximativ 25% din tot aurul extras vreodată în lume.
Dar, în ultimii ani, producția a scăzut, minele au fost închise, iar cele rămase deschise au fost nevoite să meargă la adâncimi de peste 4 kilometri, dezvoltând galerii extrem de adânci, care au și consecințe ecologice foarte accentuate.
Se estimează că cei peste 100 de kilometri ai filonului Witwatersrand conțin încă 40% din toate resursele de aur identificate la nivel mondial, deși doar o mică parte este rentabilă pentru exploatare la prețurile actuale.
Pe lângă aur, zona produce argint, uraniu și iridiu, care sunt recuperate ca produse secundare ale rafinării aurului.
Există un motiv pentru care zulușii numesc Johannesburg Igoli (literalmente „locul aurului”). De asemenea, moneda sud-africană se numește „rand” datorită cantităților mari de aur extrase din rocile din Witwatersrand.
În mod curios, descoperitorul său, George Harrison, și-a vândut concesiunea minieră înainte de a începe să o exploateze, se crede că pentru mai puțin de 10 lire sterline, iar apoi a dispărut pentru totdeauna.
Mina sa, numită Zoekers și identificată oficial ca fiind Claim Number 19, a fost declarată monument național în 1944 și redenumită Harrison’s Park.