O viespe parazit care trăiește în America Centrală și de Nord și în Noua Zeelandă a găsit o metodă ingenioasă de a-și perpetua specia. Viespea Glyptapanteles depune până la 80 de ouă în interiorul larvei moliei Thyrinteina leucocerae.

Pe lângă faptul că folosește alte organisme pentru a se înmulți, viespea Glyptapanteles reușește să modifice comportamentul gazdei, transformând-o într-un fel de paznic a cărui unică misiune este să apere ouăle care o mănâncă pe dinăuntru.

Odată ce larvele viespii eclozează și se transformă în pupe, larva gazdă încetează să se miște și să mai mănânce, se proptește pe picioarele din spate și se transformă într-o adevărată statuie vie.

Însă, dacă simte cea mai mică amenințare la adresa puilor viespii, larva gazdă începe să dea energic din cap, pentru a alunga prădătorii.

Cercetătorii au observat de mult timp comportamentul neobișnuit al gazdei, iar Amir Grosman, de la Universitatea din Amsterdam, a descoperit că acesta este indus chiar de viespea parazit.

În cadrul unui studiu realizat în 2008, Grosman a arătat că larvele infestate de viespea Glyptapanteles erau la fel de active precum cele sănătoase.

Dar, pe măsură ce larvele de viespe eclozau, cele mai multe gazde infestate și-au schimbat comportamentul, transformându-se în paznici pentru propriii ucigași.

Nu se știe cum reușește viespea să manipuleze larva gazdă

Paznicii „zombi” nu se mai mișcau, nu mai mâncau, iar când simțeau prezența unui prădător dădeau energic din cap.

Interesant este că toate larvele infestate au avut această reacție la prezența prădătorilor, în timp ce doar una din 20 de larve neinfestate a manifestat un comportament similar.

Studiul lui Grosman a arătat că apărarea organismelor gazdă a fost eficientă, întrucât în aproximativ 60% din cazuri prădătorii au fost alungați.

Din nefericire, singura „recompensă” pe care larvele gazdă o primesc pentru efortul lor este o moarte lentă, care are loc la o săptămână după ce viespile parazit au depășit stadiul de pupă.

Oamenii de știință nu au reușit încă să explice cum își manipulează viespea Glyptapanteles gazdele. Grosman și echipa sa au concluzionat că puii viespii nu secretă niciun compus chimic care ar putea determina schimbări de comportament.

Nici depunerea ouălor în interiorul gazdei nu pare să fie declanșatorul, întrucât schimbările de comportament apar la două săptămâni de la acest moment. Nici eclozarea nu schimbă nimic, potrivit studiului.

Totuși, când a disecat câteva larve gazdă, Grosman a descoperit ceva surprinzător: în fiecare mai rămăseseră câteva larve parazit.

Cercetătorul crede că acești paraziți rămași în corpul gazdei reușesc cumva să o manipuleze, însă modul în care fac acest lucru este departe de a fi elucidat.

Viespea Glyptapanteles nu este singurul organism care poate manipula comportamentul altor creaturi. Află mai multe despre ciuperca Ophiocordyceps, care poate controla mental furnicile, transformându-le în zombi.