Arsenicul a fost odată adăugat în alimente ca colorant alimentar pentru a conferi articolelor culori vibrante, în ciuda faptului că este cunoscut pentru proprietățile sale toxice. În Anglia victoriană, era utilizat în mod obișnuit în diverse produse, precum țesături, tapet, produse de înfrumusețare și coloranți alimentari.

Riscul major pentru sănătate al arsenicului provine din contaminarea apelor subterane, în special în țări precum Argentina, Bangladesh și Statele Unite. Principalele surse de expunere la arsenic sunt apa potabilă, culturile irigate cu apă contaminată și alimentele preparate cu apă contaminată.

Fructele de mare pot conține, de asemenea, arsenic, deși acesta se găsește de obicei într-o formă mai puțin toxică. Arsenul anorganic care se găsește în apă este foarte toxic și se știe că provoacă diverse probleme de sănătate, inclusiv cancer.

Simptomele intoxicației acute cu arsenic includ vărsături, dureri abdominale și amorțeală, în timp ce expunerea pe termen lung poate duce la modificări ale pielii și poate crește riscul de cancer, boli de inimă și alte probleme de sănătate.

Cercetările sugerează că expunerea la arsenic poate afecta dezvoltarea cognitivă, inteligența, memoria și poate crește ratele de mortalitate cauzate de diverse boli atât la adulți, cât și la copii.