Dincolo de o mustață uriașă, tipică pentru epoca sa, se ascundea chipul serios al lui Salomon August Andrée, un om cu o sete nestăvilită de cunoaștere și aventură. Dar ceea ce nu putea ști Andrée era că această ambiție avea să-l coste viața.
Născut la 18 octombrie 1854 în orașul suedez Gränna, Andrée a fost un nonconformist căruia îi plăcea să afle singur ce se întâmplă și care își punea în permanență întrebări despre lumea din jurul său, întrebări la care încerca să ofere răspunsuri inteligente și logice.
La începutul secolului al XX-lea, explorarea Arcticii era visul unui aventurier, precum Andrée, care, în mod clar, nu făcea excepție. Inginerul suedez i-a văzut pe vecinii săi norvegieni făcând cuceriri unul după altul și organizând expediții în cele mai îndepărtate părți ale globului.
Exploratorii precum Fridtjof Nansen, care, la bordul revoluționarului Fram, o navă capabilă să reziste la presiunea laterală a gheții, erau invidiați de Andrée.
În cele din urmă, hotărât să nu rămână în urmă în cursa nesfârșită de a călători spre cele mai geroase destinații de pe planetă, suedezul a venit cu o idee pe care mulți au considerat-o cel puțin nebunească: să ajungă la Polul Nord cu un balon.
Este posibil să zbori la Polul Nord!
Și a avut o pasiune pentru aventură de multă vreme. La vârsta de 22 de ani, în 1876, Andrée a participat la Expoziția Centenarului din Philadelphia, unde a lucrat ca îngrijitor în Pavilionul suedez.
În timpul șederii sale în America, tânărul l-a întâlnit pe aeronautul american John Wise, ceea ce a marcat începutul fascinației sale pentru zborul cu balonul.
Odată întors acasă, între 1880 și 1882, Andrée a devenit asistent la Institutul Regal de Tehnologie și a participat la o expediție științifică pe insula Spitsbergen (cea mai mare insulă din Norvegia, situată în nord, și singura cu populație permanentă), condusă de meteorologul Nils Ekholm, unde a studiat electricitatea aerului.
În 1893, Andrée l-a convins pe editorul ziarului Aftonbladet, un ziar de seară din Stockholm, să îi ofere un balon cu aer cald care să servească „la promovarea bunăstării publice și a științei”.
Numit Svea, Andrée a făcut nouă călătorii cu el (inclusiv o traversare incredibilă a Mării Baltice), parcurgând în total 1.500 de kilometri. În timpul zborurilor sale, exploratorul a făcut numeroase observații meteorologice, a studiat viteza aparatului și a testat frânghiile de tracțiune inventate de el, pe care le-a folosit pentru a manevra balonul.
Andrée a devenit astfel primul aeronaut suedez, motiv pentru care nu a putut să împărtășească și să compare cunoștințele și experimentele sale cu nimeni altcineva. Dar, cu toate acestea, în 1895, a surprins pe toată lumea făcând un anunț incredibil:
„Este posibil și fezabil ca un balon să zboare până la Polul Nord!”
Cum poate un balon să rămână în aer atât de mult timp?
Andrée a pus atâta pasiune în proiectul său, încât chiar și cei mai sceptici au acceptat în cele din urmă să îi asculte explicațiile:
„Vânturile sunt constante”, a spus inginerul. „De la Spitsbergen poți conta pe un vânt de nord care durează două săptămâni. Va purta un balon pe acoperișul lumii și dincolo de Alaska”, a fost convins aeronautul.
Dar „Cum poate un balon să rămână în aer atât de mult timp?”, a fost întrebat, la care Andrée a răspuns fără ezitare: „Vara, condițiile ar fi ideale. Lumina constantă a zilei ar menține variația de temperatură la câteva grade. Prin urmare, gazul nu se va extinde prea mult și nici nu se va contracta. Rezultatul ar fi o cantitate minimă de scurgeri și nu ar mai fi nevoie de închiderea robinetului de gaz prețios. Prin atașarea unei pânze la sac, un balon ar putea crește viteza pentru a parcurge distanța în perioada de 15-20 de zile de flotabilitate pe care ar putea să o aibă barca ta.”
Atunci, la 31 mai 1896, după mai bine de un an de pregătiri, expediția lui Andrée a pornit de la Stockholm în mijlocul unei mari așteptări și, de asemenea, a unei enorme fervoare patriotice.
Titluri din întreaga lume au relatat plecarea lui André de pe insula daneză Spitsbergen la bordul Örnen (Vulturul), un balon sponsorizat de Academia Regală Suedeză de Științe și finanțat de regele Oscar al II-lea și de omul de afaceri Alfred Nobel.
Chiar dacă s-a soldat cu un eșec, Andrée nu a renunțat. La 11 iulie 1897, a încercat din nou cu inginerul Knut Frænkel și fotograful Nils Strindberg. Andrée a reușit să navigheze timp de 65 de ore.
Cu toate acestea, imediat ce a decolat, cele trei frânghii de alunecare, care ar fi trebuit să tragă pe gheață și să funcționeze astfel ca un fel de cârmă, s-au pierdut.
Erou național
După ce se afla în plin zbor, balonul a fost surprins de vânturile puternice provocate de o furtună care făcea ravagii în regiune. Vântul și ploaia au format un strat de gheață pe balon care, din cauza greutății acestuia, l-a împiedicat să zboare cum trebuie.
Din acest motiv, membrii expediției au fost nevoiți să coboare pe gheață. Deși aterizarea a fost controlată, una dintre frânghii s-a prins de o stâncă, iar Andrée și grupul ei au plonjat spre banchiză.
Din fericire, balonul a reușit să se redreseze și să mai zboare încă o oră, deși suferise avarii serioase. Două luni mai târziu, la începutul lunii octombrie, expediția a ajuns la Kvitøya, o insulă nelocuită din arhipelagul norvegian. Acolo aveau să-și piardă cu toții viața.
Notele și observațiile din jurnal se încheie la doar câteva zile după sosirea grupului la Kvitøya. Ce s-a întâmplat după aceea? Toate indiciile arată că au murit la scurt timp după aceea.
O teorie sugerează că membrii disperați ai expediției s-ar fi sinucis prin ingerarea de opiu, deși acest lucru pare puțin probabil. Cert este că însemnările indică faptul că cei trei bărbați au suferit de probleme digestive, boli și epuizare în timpul călătoriei pe gheață, astfel încât este foarte probabil ca moartea lor să aibă legătură cu ingerarea cărnii de urs polar purtătoare de Trichinella, un parazit care provoacă trichineloza.
Există și alte ipoteze, cum ar fi cea sugerată de exploratorul Vilhjalmur Stefansson, care sugerează în cartea sa „Misterele neelucidate ale Arcticii” că Nils Strindberg ar fi murit în timp ce urmărea un urs și că Andrée și Frænkel s-au sufocat cu monoxid de carbon provenit de la un aragaz defect, în timp ce găteau în cortul lor.
Cu toate acestea, până când ultima tabără a lui Andrée a fost găsită, în 1930, soarta expediției a fost subiectul a nenumărate speculații. În acel an, expediția norvegiană Bratvaag a găsit rămășițele expediției suedeze, inclusiv două cadavre, iar o lună mai târziu, echipajul de pe nava KIsbjørn a făcut alte descoperiri, inclusiv un al treilea cadavru.
De asemenea, au fost recuperate jurnale, negative fotografice, o înregistrare, barca și diverse ustensile. Persoanele dispărute fuseseră în sfârșit localizate, iar repatrierea lor a devenit un eveniment național.
Exploratorii suedezi au avut parte de o înmormântare de stat la domiciliu, iar trupurile lor au fost ulterior incinerate. Cenușa lor se află împreună în cimitirul Norra begravningsplatsen din Stockholm. Cauza morții lor în acea îndepărtată sălbăticie de gheață nu a fost stabilită cu certitudine până în prezent.
