Porniți la drum ca parteneri de afaceri, frații Rudolf și Adolf Dassler au revoluționat industria încălțămintei sportive și au creat o companie de talie mondială.
Însă, pe parcurs, între cei doi s-a dezvoltat o rivalitate acerbă, care a dus la lupte pentru putere și conflicte familiale care au durat mai bine de 60 de ani și la formarea a două dintre cele mai mari companii producătoare de articole sportive din lume: Adidas și Puma.
Începuturile fraților Rudolf și Adolf Dassler
Rudolf Dassler s-a născut pe 26 martie 1898 în orășelul german Herzogenaurach. Doi ani mai târziu, la 3 noiembrie 1900, s-a născut fratele său, Adolf Dassler. Rudolf și Adolf au mai un frate și o soră, Fritz și Marie.
În copilărie, Rudolf era mai extrovertit și mai sociabil, în timp ce Adolf (Adi) era mai liniștit, mai gânditor și mai inventiv. După ce a lucrat ca ucenic la un brutar, Adolf a decis să ia exemplul tatălui său și să învețe meseria de cizmar.
În 1914, în timp ce Rudolf lupta în Primul Război Mondial, Adi și-a înființat propria afacere. Pasiunea sa era sportul, astfel că și-a îndreptat eforturile spre a crea încălțăminte care să îmbunătățească performanțele sportivilor.
Întors din război, Rudolf i s-a alăturat lui Adi în afacere, alături de care a înființat, în 1923, Gebrüder Dassler Sportschuhfabrik („Fabrica de pantofi sport a fraților Dassler”).
Succesul a venit datoriră unei inovații concepute de Adi: încălțămintea cu crampoane, care le oferea sportivilor stabilitate mai bună și performanțe crescute.
Legături cu naziștii
Ulterior, datorită legăturii cu antrenorul lotului olimpic german de atletism, frații Dassler au dobândit acces la sportivii germani, cărora au început să le vândă încălțăminte.
În 1928, atleta Linda Rade a câștigat aurul olimpic în cursa de 800 de metri purtând în picioare o pereche de pantofi de atletism marca Dassler. Acest eveniment le-a oferit celor doi un succes nebănuit, iar la începutul anilor ’30 produsele lor au ajuns la mare căutare în Germania.
În acea perioadă, Partidul Nazist se afla în plină ascensiune, iar frații Dassler au văzut imediat oportunitatea de afaceri. Rudolf a îmbrățișat doctrina nazistă, în timp ce Adi a folosit partidul ca mijloc de a pătrunde în cluburile Tineretului hitlerist.
Până la mijlocul anilor ‘30, frații Dassler au devenit cunoscuți în întreaga Germanie.
Un alt eveniment care a propulsat compania au fost Jocurile Olimpice din 1936, organizate la Berlin. Celebrul atlet american Jesse Owens a câștigat patru medalii de aur purtând încălțăminte produsă de frații Dassler, iar compania a devenit cunoscută la nivel mondial. Vânzările au explodat.
- Un episod bizar din 1936: Dora Ratjen, bărbatul care a concurat ca femeie la Olimpiada lui Hitler
Rudolf și Adi încep luptele pentru putere
În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, Rudolf a devenit tot mai avid de putere, încercând să preia controlul asupra companiei. A refuzat să își angajeze nepoții (fiii surorii, Marie), pentru ca niciun alt membru al familiei să nu mai fie implicat în afacere.
Din această cauză, cei doi tineri au fost încorporați în armată și uciși în timpul războiului. Tensiunile familiale s-au intensificat când și soțiile lui Adi și Rudolf au început să se certe între ele.
În 1940, și Adi a fost recrutat, dar a fost lăsat la vatră la scurt timp după aceea, deoarece prezența sa în cadrul companiei era considerată esențială.
Rudolf a fost, și el, recrutat în 1943, fapt care l-a înfuriat cumplit. Considera că Adi a aranjat să fie trimis la război, ca să poată controla singur afacerea.
Rudolf a încercat să scape de serviciul militar, dar a fost arestat de Gestapo. Și-a petrecut restul războiului în închisoare, clocotind de furie, în timp ce Adi controla afacerea.
Frații depun mărturie unul împotriva celuilalt
La sfârșitul războiului a fost eliberat, dar problemele nu s-au încheiat. În timpul procesului de denazificare, Rudolf a fost arestat, fiind suspectat de legături cu SS.
A încercat să se apere, dar Adi a confirmat relația lui Rudolf cu naziștii, ceea ce l-a ținut în închisoare încă un an. În tot acest timp, puterea lui Adi în cadrul companiei creștea.
În 1946, și Adi a fost acuzat de legături cu naziștii, însă, în ciuda declarațiilor incriminatoare făcute de Rudolf, a fost achitat. Relația dintre frați se deteriorase treptat pe parcursul războiului, dar acum devenise de nereparat.
Furioși și luptându-se constant pentru putere, în 1948 frații Dassler au împărțit compania, activele și angajații. La negocierile purtate cu acea ocazie a fost ultima dată când cei doi și-au vorbit.
Ruptura dintre frați a divizat întregul oraș
După separare, Adolf a fondat compania Adidas, iar Rudolf a creat Puma. Așa a început o rivalitate care a divizat orașul timp de șase decenii.
Herzogenaurach a devenit cunoscut drept „orașul gâturilor îndoite”, deoarece toată lumea verifica mai întâi ce pantofi purtai. Economia și cultura orașului au fost grav afectate din cauza rivalității acerbe între Rudolf și Adi.
Aproape toți cei care locuiau în Herzogenaurach lucrau fie pentru Adidas, fie pentru Puma, iar cele două tabere se disprețuiau reciproc. Lucrurile au mers atât de departe, încât inclusiv căsătoriile între angajații celor două companii erau condamnate.
Rivalitatea s-a menținut în oraș până la moartea celor doi frați. Rudolf a decedat în 1974, iar Adolf – în 1978. Ambii și-au lăsat companiile moștenire fiilor lor.
Cei doi frați și-au dus dușmănia în mormânt, fiind îngropați în același cimitir, dar cât mai departe unul de celălalt.
Rivalitatea a luat sfârșit abia în 2009, când Adidas și Puma au participat la un meci amical de fotbal pentru a marca sfârșitul animozității dintre cele două companii.
