În 1914, la un deceniu de la zborul de pionierat al fraților Wright, lua naștere prima linie aeriană din lume, ducând câte un singur pasager în avion, de la St. Petersburg la Tampa, peste Golful Tampa din Florida.
Compania aeriană era cunoscută sub numele de St. Petersburg-Tampa Airboat Line. Serviciul a fost de scurtă durată, iar avionul pe care compania aeriană îl opera era capabil să transporte doar un singur pasager odată, dar valoarea pe care a oferit-o a deschis calea pentru zborurile aeriene comerciale moderne.
Ideea companiei aeriene a pornit de la un inginer din Florida, Percival Elliot Fansler, care lucra la acea vreme ca reprezentant de vânzări pentru un producător de motoare diesel pentru bărci de pescuit.
Fansler a devenit interesat de avioane în timpul unor curse de bărci de mare viteză. Și-a dat seama că singura modalitate de a atinge viteze și mai mari era să ducă bărcile… pe calea aerului.
În 1912, legendarul pilot Antony Jannus a efectuat un zbor record pe distanțe lungi de la Omaha la New Orleans. Această călătorie de 40 de zile a fost prezentată pe larg în ziarele și revistele americane, iar Fansler a urmărit cu mult interes zborul lui Jannus de-a lungul râurilor Missouri și Mississippi.
La scurt timp după acest zbor istoric, Fansler l-a contactat pe Thomas Benoist, a cărui companie a fabricat avionul pe care l-a pilotat Jannus, exprimându-și dorința de a cumpăra un avion.
După ce a schimbat câteva scrisori cu Benoist, Fansler a conceput ideea de a începe un serviciu aerian comercial.
Benoist a fost entuziasmat de idee și s-a arătat imediat de acord să construiască și să furnizeze două hidroavioane și echipajele necesare, în vreme ce Fansler urma să aleagă ruta și să stabilească toate detaliile.
Fansler s-a gândit că linia putea fi operată între St. Petersburg și Tampa. Distanța era de aproximativ 37 de kilometri, dintre care 24 erau de-a lungul țărmului Golfului Tampa, iar restul pe apă.
Fansler a mers mai întâi în Tampa pentru a-și prezenta ideea oficialilor orașului și oamenilor de afaceri, dar a constatat că nimeni de acolo nu era interesat să emită o autorizație pentru o companie aeriană.
A mers apoi la St. Petersburg, pe atunci un oraș de aproximativ 9.000 de locuitori. Oficialii din St. Petersburg s-au arătat încântați de idee și, în multe privințe, Fansler și-a dat seama că St. Petersburg era orașul idea pentru o companie aeriană.
Iarna, vremea era bună, iar orașul era plin de turiști care formau un bazin de potențiali clienți. Cel mai important, Sankt Petersburg, situat în vârful unei peninsule, rămânea efectiv izolat de restul lumii.
Călătoria de la St. Petersburg la Tampa cu vaporul dura două ore, iar cu trenul, 12 ore. Deplasarea cu automobilele era de neconceput, având în vedere starea drumurilor și tehnologia relativ prematură a automobilelor în sine. În contrapartidă, o călătorie cu avionul ar fi durat doar 20 de minute.
Fansler a convins 12 oameni de afaceri din St. Petersburg să pună fiecare câte 100 de dolari pentru a susține proiectul de transport aerian. A mai primit încă 1.200 de dolari de la secretarul Camerei de Comerț din St. Petersburg.
A fost semnat rapid un acord conform căruia compania Benoist urma să furnizeze avioanele și piloții și să mențină două zboruri zilnice regulate între St. Petersburg și Tampa, șase zile pe săptămână, timp de trei luni.
Pentru fiecare zi în care bărcile aeriene zburau, susținătorii lui Fansler au fost de acord să plătească companiei aeriene 40 de dolari în luna ianuarie și 25 de dolari pe zi după aceea. Serviciul urma să înceapă la 1 ianuarie 1913.
Benoist a aranjat ca unul dintre avioanele sale să fie trimis cu trenul la St. Petersburg. Aeronava model 14 Benoist nr. 43 a ajuns la depoul de marfă din St. Petersburg pe 30 decembrie, cu doar două zile înainte de începerea programată a cursei aeriene.
Avionul era propulsat de un motor de 75 de cai putere, care îi conferea o viteză maximă de 64 de mile pe oră. Cântărea 567 de kilograme, avea o lungime de opt metri și o anvergură a aripilor de 13.5 metri.
Fuzelajul era construit din lamele de molid cu țesătură amplasată între ele. Carena avea șase compartimente etanșe, ce făceau ca aeronava să plutească în apă.
Deși avionul a fost construit pentru un singur pilot și un singur pasager, ducea uneori doi pasageri de statură mică, așezați pe același scaun.
La 1 ianuarie, aproximativ 3.000 de persoane s-au adunat la debarcaderul municipal pentru a-i ura „zbor plăcut” primaruli Abraham Pheil, care urma să fie primul pasager.
Phiel pusese mâna pe singurul bilet, câștigând licitația acestuia cu o ofertă de 400 de dolari. Compania aeriană a donat banii orașului, pentru achiziționarea de lumini portuare.
Înainte de începerea zborului, Fansler s-a adresat mulțimii cu următoarele cuvinte:
„Zborul către Tampa va fi doar un precursor al unei activități intense pe această linie în viitor. Un nou mijloc de transport a apărut la orizont – la propriu – și, în câteva zile, aerul de deasupra golfului Tampa și a afluenților săi va fi plin de nave care se deplasează rapid și care transportă pasageri după un program regulat, la tarife cu puțin mai mari decât cele practicate pentru călătoriile pe uscat cu automobile închiriate.”
La ora 10, Jannus a rulat aeronava în afara portului și în scurt timp a pornit spre Tampa. Mai puțin de o jumătate de oră mai târziu, barca zburătoare a aterizat pe râul Hillsborough din Tampa.
O mulțime și mai mare, de 3.500 de spectatori, aștepta acolo sosirea lui Jannus. După ce au schimbat salutări cu primarul din Tampa și au pozat pentru presa locală, Jannus și Pheil s-au întors la St. Petersburg în fața unei alte mulțimi care îi aclama.
Decenii mai târziu, soția lui Pheil, Lottie Pheil, avea să-și amintească de nerăbdarea soțului ei și de propria ei teamă.
„Vorbea despre asta de câteva zile. Era foarte hotărât să meargă. Eram acasă când s-a desfășurat licitația pentru onoarea de a fi primul pasager și nu am știut că el oferise cea mai mare sumă. Când am ajuns acolo, era în avionul care urma să decoleze. Am fost îngrijorată tot timpul cât a fost plecat.”
În aceeași zi, un alt zbor a decolat din St. Petersburg, ducându-l pe Noel Mitchell într-o călătorie dus-întors reușită peste Golful Tampa. A doua zi, Mae Peabody din Dubuque, Iowa, a zburat spre Tampa, devenind prima femeie pasager care a zburat cu o companie aeriană de linie.
Operațiunea regulată a companiei aeriene a început imediat. Prețul unui bilet dus-întors a fost stabilit la 5 dolari. Pasagerilor li s-a permis o greutate maximă de 100 de kilograme, inclusiv bagajul de mână.
Pentru orice greutate mai mare de această valoare se percepea o taxă de 5 dolari pentru 50 de kilograme. Chiar dacă suma de 5 dolari pe călătorie era un preț ridicat în comparație cu costul transportului feroviar sau cu aburi, abia acoperea costurile de operare.
Când Tom Benoist a fost întrebat cum intenționa să facă profit, acesta a declarat:
„În prezent, în zonă sunt aproximativ 30.000 de turiști și cred că mulți dintre ei vor apela la linia de bărci aeriene pentru a economisi timp. În plus, sunt nerăbdător să demonstrez capacitatea și caracterul practic al transportului aerian la un preț pe care oricine și-l poate permite, chiar dacă un tarif atât de scăzut înseamnă o pierdere de venit pentru mine, pentru că pierderea de astăzi ar putea foarte bine să fie profitul de mâine.”
Cererea pentru acest serviciu a fost atât de mare, încât alte două bărci zburătoare suplimentare au fost puse în funcțiune spre sfârșitul lunii ianuarie.
Linia aeriană a funcționat cu succes timp de trei luni, interval în care a efectuat un total de 172 de curse regulate, transportând 1.205 pasageri și parcurgând aproximativ 11.200 de kilometri.
După succesul Liniei aeriene St. Petersburg-Tampa Airboat Line, Benoist și Jannus au inițiat dezvoltarea unei noi ambarcațiuni zburătoare de mari dimensiuni, capabile de zboruri transatlantice.
Cei doi au creat barca zburătoare de tip XV, capabilă să rămână în aer timp de 40 de ore cu șase pasageri la bord. Dar, înainte ca aceasta să poată zbura, a izbucnit Primul Război Mondial.
În octombrie 1916, Jannus pilota un Curtiss H-7 pentru a instrui piloți ruși, când problemele la motor au făcu ca avionul să se prăbușească în Marea Neagră. Au murit toți cei trei oameni aflați la bord, iar trupurile lor nu au mai fost recuperate.
Benoist a avut o soartă la fel de nefericită. În 1917, a fost rănit mortal după ce tramvaiul în care se afla a lovit un stâlp de telefon. A murit la trei ore de la accident.
O placă de la intrarea în Aeroportul Internațional din St. Petersburg proclamă astăzi cu mândrie: „Locul de naștere al transportului aerian regulat”.
O replică a avionului istoric Benoist nr. 43 este amplasată în zona de recuperare a bagajelor din terminalul aeroportului. O altă replică este expusă la Muzeul Zborului din St. Petersburg. Există, de asemenea, un monument dedicat acestui zbor istoric la Benoist Centennial Plaza din St. Petersburg.
Surse:
