Oamenii de știință din Antarctica au făcut o descoperire interesantă de-a lungul țărmurilor înghețate. Aceștia au găsit pinguini mumificați care s-au păstrat remarcabil datorită condițiilor reci. Unele dintre aceste mumii de pinguin ar putea avea o vechime de 5.000 de ani, precedând practica egipteană antică de îmbălsămare.
În 2016, mai multe cimitire pline cu oase de pinguini au fost descoperite în apropiere de Capul Irizar, un promontoriu stâncos de-a lungul Mării Ross, în Antarctica de Est.
În timp ce examinau oasele și penele pinguinilor Adelie, oamenii de știință au dat peste pinguini mumificați care ieșeau din zăpada topită și care păreau proaspeți în ciuda vârstei lor.
Acest lucru a fost surprinzător, deoarece nu se cunosc colonii active de pinguini în această regiune de când Robert Falcon Scott și echipa sa de exploratori au întâlnit-o pentru prima dată la începutul secolului XX.
Datarea cu radiocarbon a rămășițelor a arătat că aceste carcase erau extrem de vechi, datând din trei perioade diferite, cea mai recentă fiind acum 800 de ani. Temperaturile sub zero grade din Antarctica au transformat efectiv cadavrele în mumii naturale, împiedicând descompunerea de către microorganisme.
Profesorul Steven Emslie, paleoecolog la Universitatea din Carolina de Nord Wilmington, și-a exprimat uimirea față de această descoperire, spunând că nu a văzut niciodată un astfel de sit în toți anii săi de cercetare în Antarctica.
Cercetătorii au excavat trei movile folosind metode arheologice pentru a recupera țesuturile conservate, inclusiv oase de pinguin, pene, coji de ouă și părți de pradă din guano. Condițiile din perioada în care situl a fost ocupat ultima dată de pinguini se aliniază cu perioada dintre Perioada Caldă Medievală și începutul Micii Ere Glaciare.
Este posibil ca temperaturile mai scăzute să fi acoperit regiunea cu zăpadă și gheață, făcând-o neospitalieră pentru pinguinii care să prospere. Temperaturile în creștere asociate cu schimbările climatice sunt principalul motiv pentru care aceste mumii de pinguini ies din pământ.
Temperatura anuală în apropierea Mării Ross din această regiune a crescut cu până la 2°C din anii 1980, ceea ce a dus la pierderea gheții și la expunerea relicvelor din trecut. Acest fenomen nu este unic în Antarctica.
Arctica, care se confruntă cu o încălzire de trei ori mai rapidă decât media globală, se confruntă, de asemenea, cu o situație similară, deoarece permafrostul se dezgheață și scoate la iveală elemente vechi, inclusiv agenți patogeni și creaturi înghețate. Studiul care detaliază această descoperire a fost publicat în revista Geology in 2020.