Două nopți fără nori, fără lună, în Vermont: un „miracol” pe care astrofotografa Michele Hernandez Bayliss îl aștepta de luni de zile. Iar răbdarea i-a fost răsplătită cu un portret al unei galaxii situate la 34 de milioane de ani-lumină de Pământ.
Messier 94, cunoscută și sub numele de Ochiul Crocodilului, este o spirală din constelația Canes Venatici. În urmă cu ceva timp, oamenii de știință credeau că aceasta se întinde pe doar 30.000 de ani-lumină.
Apoi, două brațe spirale slabe, până atunci nebănuite, au fost descoperite în afara regiunii sale centrale, triplându-i diametrul cunoscut. Mai mult, galaxia suferă de un deficit neobișnuit de materie întunecată – un detaliu care o face și mai fascinantă pentru astronomi.
Tehnici complexe pentru capturarea luminii stelare
Bayliss, care a trecut la astrofotografie abia recent, după o viață întreagă de observații vizuale, și-a construit singură observatorul din Weybridge. În spatele imaginii finalizate a lui M94 stau aproximativ 20 de ore de colectare de date, strânse prin filtre de luminanță, roșu, verde și albastru.
Asamblarea lor într-o singură fotografie color a scos la iveală nucleul orbitor și structura înconjurătoare. Dar drumul până acolo nu a fost deloc lin. Prin telescopul său de 990 mm, ținta părea mult mai mică decât se așteptase. „Partea dificilă la galaxii este procesarea”, explică ea.
„În cazul Ochiului de Croc, provocarea a fost că era mult mai mic decât credeam, dar am reușit să decupez puțin.” Contrastul dintre miezul extrem de luminos și regiunile exterioare mai slabe a fost enorm.
A apelat la tehnici de compresie HDR pentru a păstra detaliile atât în centru, cât și la margini, acordând o atenție specială canalului de luminanță sintetic creat din datele LRGB. Vremea a reprezentat un obstacol și mai mare.
Cerul întunecat, fără lună și fără nori este o necesitate pentru astrofotografia de cer profund, iar în Vermont astfel de condiții sunt rare. Să obții două nopți consecutive cu cer senin și fără lună? „Un miracol”, spune Bayliss.
Galaxia Vârtejul dezvăluie interacțiuni cosmice violente
Înainte de a se concentra asupra lui M94, ea își îndreptase deja telescopul spre o altă țintă legendară : Messier 51, galaxia Vârtejul. În februarie, a petrecut 16 ore adunând date, de data aceasta cu filtre RGB și filtre de hidrogen-alfa. Rezultatul?
O imagine care scoate în evidență nucleul central strălucitor, benzile de praf întunecate și regiunile de formare a stelelor – trăsături tipice pentru o galaxie spirală de tip Sc. În cadru apare și NGC 5195, mica galaxie însoțitoare lipită de un braț al lui M51.
NASA speculează că forma spectaculoasă a Vârtejului ar putea fi urma unei întâlniri apropiate cu această vecină, petrecută cu mult timp în urmă.
