O echipă de cercetători din Germania, Austria și Marea Britanie a descoperit o nouă specie de molie aparținând familiei Geometrid, un grup de fluturi și molii, care contestă credința că lepidopterele europene (fluturi și molii) sunt bine documentate.
Denumită Mirlatia arcuata, această molie este una dintre cele mai importante descoperiri din domeniul lepidopterelor din ultimele decenii. Descoperirea sa a început la începutul anilor 1980, când trei exemplare au fost colectate în sudul Dalmației, Croația, de către Robert Hentscholek.
Cu toate acestea, aceste exemplare nu au fost niciodată identificate și au rămas în colecția personală a lui Hentscholek sau au fost oferite colegilor. Ani mai târziu, colecția a fost vândută lui Toni Mayr, un cercetător amator din Austria, care a observat o insectă neobișnuită care nu se potrivea cu nicio specie europeană cunoscută.
Mayr l-a contactat pe Hentscholek și a aflat că alte două exemplare din aceeași specie fuseseră dăruite unui alt colecționar care între timp a decedat. Exemplarul femelă a fost redescoperit în 2015 în Muzeul de Istorie Naturală din Viena, dar locația celui de-al treilea exemplar a rămas necunoscută.
În cele din urmă, specimenul unic de sex masculin a ajuns la Muzeele Federale de Stat din Tirol. În 2022, s-a format o echipă de cercetători pentru a studia și identifica această molie misterioasă. În urma unei examinări atente, s-a stabilit că este un nou gen și o nouă specie.
Cercetătorii au numit-o Mirlatia arcuata, ca o combinație de cuvinte latinești care se traduc liber prin „a surprinde”, recunoscând natura surprinzătoare a acestei descoperiri. Descoperirea unei astfel de specii distincte de molii într-o zonă foarte studiată, cum este sudul Croației, poate părea puțin probabilă.
Cu toate acestea, potrivit lui Peter Huemer, cercetător la Muzeele de Stat din Tirol, în regiune s-au efectuat puține cercetări în timpul sezonului de zbor al moliei, care are loc în luna martie. Huemer sugerează că molia ar putea fi o specie adaptată la frig, activă pe timp de iarnă, care ar putea fi găsită în plină iarnă.
Cercetătorii au luat în considerare și posibilitatea ca molia să fi fost introdusă de pe alte continente. Cu toate acestea, ei au exclus această ipoteză din mai multe motive. În primul rând, nu au fost găsite specii similare în regiunile reci din emisfera nordică și sudică.
De asemenea, locul de colectare din Podgora nu se află în apropierea unui port, iar în perioada în care au fost colectate specimenele, traficul în porturile dalmate era limitat. În plus, puține nave de pe alte continente vizitau porturile croate în perioada comunistă.
În general, descoperirea speciei Mirlatia arcuata evidențiază faptul că mai sunt încă multe de învățat despre lepidopterele europene, în ciuda convingerii că speciile din această regiune sunt bine documentate.
