Nu sunt rude și nu s-au cunoscut niciodată, dar arată de parcă ar fi frați gemeni și au același prenume. Unul a petrecut 17 ani în închisoare pentru un jaf în care toate dovezile duceau la celălalt. Ceea ce pare a fi scenariul unei drame TV este, de fapt, una dintre cele mai bizare și stupide erori judiciare din ultimii ani.

Richard Jones a petrecut 17 ani în închisoare pentru o infracțiune pe care a susținut mereu că nu a comis-o. Apoi, avocații săi au descoperit cu stupefacție că omul avea o „dublură”: un bărbat cu aspect aproape identic, de vârstă apropiată, cu același prenume și care locuia în aceeași zonă.

În 2017, după ce martorii au declarat că abia puteau să facă diferența între cei doi bărbați, Jones a fost eliberat din închisoare. Acesta a declarat pentru presa locală că, văzând fotografia „dublurii” sale, a reușit în sfârșit să înțeleagă de ce a fost confuz atâția ani de zile.

„Când am văzut fotografia, am înțeles totul. Se spune că nu poți vedea clar fotografia dacă apari în ea, însă eu aș fi văzut același lucru și dacă nu aș fi apărut în fotografie”, a spus Jones.

Jones a fost acuzat de tâlhărie în 1999, fiind acuzat că a încercat să fure poșeta unei femei în parcarea unui centru comercial din Kansas. Femeia a căzut, s-a rănit la genunchi, iar cei trei atacatori, aflați sub influența drogurilor, au fugit cu telefonul ei mobil, potrivit ABC News.

Pentru că femeia a suferit leziuni în urma atacului, furtul a fost încadrat ca tâlhărie, infracțiune ce prevede pedepse mult mai grele.

Însă Jones a jurat că nu știa nimic despre această infracțiune și că se afla acasă, cu familia lui, atunci când a avut loc incidentul. Pentru un om nevinovat, sentința de 19 ani de închisoare trebuie să fi căzut ca un trăsnet. Jones a urmat în instanță toate căile de atac posibile, dar degeaba.

La momentul condamnării, Jones avea deja două fiice, dintre care una avea numai câteva luni. În 2017, când a ieșit din închisoare, fiica cea mică a lui Jones l-a văzut pentru prima dată după foarte mult timp.

Cu doi ani înainte de asta, în 2015, mai muți deținuți i-au semnalat lui Jones că în penitenciarul în care se aflau exista un condamnat care arăta de parcă ar fi fost fratele său geamăn. Culmea, pe lângă faptul că părea identic cu el, acest deținut avea și același prenume: Rick (forma prescurtată a lui Richard).

Drept urmare, Jones a contactat mai mulți avocați din zonă, iar aceștia l-au depistat în cele din urmă pe Rick Amos, „dublura” sa. În fotografii, cei doi bărbați arătau ca o pereche de gemeni, având frizuri identice și părul facial aranjat în același mod.

Amândoi aveau înălțimea de 1.82 metri și aproximativ aceeași greutate. Cei doi aveau și vârste apropiate: Richard Jones s-a născut în 1976, iar Rick Amos s-a născut în 1977.

Cu toate acestea, numai în privința lui Amos s-a făcut legătura cu adresa unde a fost plănuită infracțiunea: o casă în care se consumau droguri, unde acesta a locuit cu mama lui, după ce au fost evacuați dintr-un imobil aflat în vecinătate.

Ceilalți doi complici le-au spus polițiștilor că îl luaseră pe „Rick” din aceeași casă și că apoi au mers cu mașina până la un centru comercial în acea zi fatidică din 1999. Cei trei căutau o modalitate de a face rost rapid de niște bani.

În pofida acestor mărturii și dovezi copleșitoare, Amos nu a fost acuzat de tâlhărie. De-a lungul anilor, Amos a intrat și a ieșit din pușcărie în repetate rânduri, pentru mai multe infracțiuni: tâlhărie, posesie de droguri, hărțuire sexuală și alte fapte similare.

Alice Craig, avocat, a ajutat la eliberarea lui Jones. Ea a declarat pentru NBC News că sentința inițială a fost hotărâtă în urma unui lung șir de erori, printre care o investigație făcută de mântuială și prejudecățile rasiale.

În plus, întregul caz se baza doar pe mărturiile martorilor oculari. Nu existau alte dovezi care să-l lege pe Jones de infracțiune, iar acesta nici măcar nu îi cunoștea pe ceilalți doi bărbați din mașină.

„În acest caz, polițiștii au mers o singură dată la casa condamnatului și au pus pe ușă un anunț prin care le cereau localnicilor să contacteze poliția”, a spus Craig.

Justificându-și decizia de eliberare a lui Jones, Kevin Moriarty, judecătorul care a reanalizat cazul, a spus că „în lumina noilor probe, niciun jurat nu l-ar fi condamnat”.

Potrivit judecătorului, victima tâlhăriei nu le-a văzut agresorilor fețele. Când i s-a arătat fotografia lui Jones, femeia „s-a bazat mai mult pe nuanța pielii” și apoi a declarat că „persoana care seamănă cel mai mult cu autorul tâlhăriei este Amos.”

Celălalt martor, un paznic de la centrul comercial unde a avut loc tâlhăria, nu a văzut cum s-a petrecut infracțiunea, însă a urmărit mașina pentru a-i identifica numărul de înmatriculare.

Ceilalți doi bărbați din mașină, care l-au identificat inițial pe Jones drept autorul tâlhăriei, au recunoscut că erau sub influența drogurilor în acel moment.

După ce Jones a apelat la avocați și le-a cerut să-i găsească dublura, aceștia au fost uimiți de asemănare.

„Când am văzut fotografiile, am fost șocați. Le-am afișat în timpul cursurilor de la facultatea de Drept și toată lumea a fost uimită”, a spus Craig.

Jones a spus că, privind fotografiile, totul a devenit foarte clar:

„Fie crezi că este vorba de aceeași persoană, fie îți spui: Ăștia doi seamănă foarte mult! Când am văzut fotografia, mi-a picat fisa. Am găsit acul în carul cu fân.”

În urma procesului pe care Richard Jones l-a intentat împotriva autorităților pentru cei 17 ani petrecuți pe nedrept în închisoare, statul Kansas i-a plătit acestuia 1.1 milioane de dolari drept despăgubire.