De când rămășițele lui Homo floresiensis, o specie de oameni neobișnuit de mici, au fost descoperite pe Insula Flores, în estul Indoneziei, fascinația lumii pentru acest loc care are puterea de a micșora mamiferele a crescut continuu.

Totul a început în 2004, când rămășițele unui om de aproximativ 1.1 metri au fost descoperite în peștera Liang Bua. Apoi au fost scoase din pământ alte nouă schelete parțiale, iar analizele au arătat că acestea făceau parte dintr-o specie încă necunoscută, botezată Homo floresiensis.

Se estimează că acești oameni au locuit pe Insula Flores în urmă cu 50.000-190.000 de ani. Având înălțimea medie de doar 1.1 metri, erau mai scunzi decât pigmeii moderni, ceea ce le-a adus porecla de „hobbiți” (ființe umanoide imaginare din cărțile romancierului J. R. Tolkien).

Cercetătorii credeau că acești oameni erau strămoșii pigmeilor care trăiesc acum pe Insula Flores, ceea ce părea perfect adevărat. Asta, până când s-a dovedit că nu au nimic în comun. Se pare că ambele specii fuseseră micșorate cumva de insulă.

În multe dintre satele din jurul peșterii în care au fost descoperite rămășițele lui Homo floresiensis, adulții din zilele noastre au înălțimea de doar 1.48 – 1.50 metri.

La început, savanții au presupus că era vorba de descendenții „hobbiților” de pe Insula Flores, care, la un moment dat, s-au încrucișat cu oamenii de Denisova (numiți astfel o peșteră din Rusia) și cu oamenii de Neanderthal, al căror ADN este prezent la toți oamenii de azi care provin din afara Africii.

Pigmeii moderni de pe Insula Flores aveau aceeași statură cu Homo floresiensis, însă savanții căutau dovezi irefutabile că aceste două populații aveau același ADN.

Astfel, în 2013, membrii unei expediții științifice desfășurate pe insula indoneziană i-au cerut permisiunea căpeteniei satului Rampasasa, aflat lângă peștera Liang Bua, să colecteze mostre de salivă de la săteni pentru a le analiza genomul.

Rezultatele au fost publicate în 2018 și au stârnit o undă de șoc în rândul comunității științifice. Se pare că locuitorii moderni ai insulei aveau o cantitate de ADN neanderthalian și denisovan similară cu a altor oameni din Asia de Sud-Est, dar nu aveau nicio urmă de ADN de la Homo floresiensis.

Se știe că Homo sapiens a migrat pe Insula Flores în două ocazii separate în ultimii 70.000 de ani. De fiecare dată, statura sa a scăzut drastic, așa cum probabil că s-a întâmplat și cu Homo floresiensis înainte.

Însă oamenii nu au fost singura specie care a suferit această descreștere importantă. Pe insulă se afla o specie de elefant care cântărea doar 300 de kilograme și, asemeni poneilor, ajungea numai până la umărul unui om.

Așadar, cum nu există material genetic care să poată fi atribuit lui Homo floresiensis și cum pe insulă a existat cândva un animal-pitic, acum dispărut, savanții au început să privească Insula Flores ca pe un loc care micșorează creaturile.

În loc de consangvinizare, se pare că statura redusă a mamiferelor de pe insulă a fost dictată de selecția naturală.

„Am studiat variantele populației de pigmei și ne-am întrebat: aare au variante ale unei gene care duce la descreștere? Exact asta am găsit. În mostrele de pe Insula Flores mai multe variante care duc la descreștere decât în mostrele prelevate din Asia de Sud-Est și Oceania”, a spus geneticianul Peter Visscher, profesor la Universitatea din Queensland, Australia, potrivit ABC.

Nu se știe ce anume a dus la descreșterea mamiferelor de pe Insula Flores de-a lungul mileniilor, însă unii savanți speculează că acest proces ar putea să aibă legătură cu dificultatea de a procura hrană – caz în care un corp mai mic e mai ușor de hrănit – sau cu prezența prădătorilor.

Însă un mister pe care știința nu l-a putut elucida a fost de ce oamenii de pe Insula Flores sunt atât de mici în comparație cu cei de pe insulele înconjurătoare.

„Populația de pigmei de pe Insula Flores este un singur grup de pe o singură insulă, însă în zonă trăiesc mulți alți oameni, pe alte insule, care nu s-au micșorat deloc. Deci, se întâmplă ceva în sânul acestei populații, ceva foarte diferit de ceea ce li se întâmplă altor oameni din vecinătate. Studiul sugerează că selecția mai multor variante de gene a determinat statura mică a acestor oameni”, a declarat pentru ABC Bastien Llamas, paleogenetician la Universitatea din Adelaide.

„Oricare ar fi cauzele nanismului de pe insulă, acestea sunt foarte active. De aceea această insulă este atât de fascinantă”, a completat Richard Green, genetician la Universitatea din California.

Așadar, un anumit factor de pe Insula Flores a făcut ca oamenii – și cel puțin o altă specie de mamifere – să se micșoreze, însă nimeni nu știe cum și de ce. Este unul dintre mistere pe care știința nu le poate explica.