În pereții stâncoși și abrupți ai văii râului Kali Gandaki din Nepal, arheologii au descoperit un număr impresionant de 10.000 de peșteri artificiale, sculptate uneori la peste 100 de metri înălțime.
Sunt numite Peșterile Cerului sau Peșterile Mustang, pentru că se află în districtul Mustang, și nimeni nu știe cine sau de ce le-a scobit în munte.
Numeroși cercetători au explorat și au studiat peșterile, în care au fost găsite corpuri umane parțial mumificate și schelete care au o vechime estimată de până la 3.000 de ani. Unele grote au fost refolosite între secolele al XII-lea și al XIV-lea, fapt atestat de artefactele budiste descoperite în ele, cum ar fi picturi, sculpturi și manuscrise.
Nepalul a anexat fostul regat Lo în secolul al XVIII-lea, redenumindu-l Mustang, cu capitala în orașul Lo Manthang. Locul a continuat să aibă o oarecare autonomie și chiar și un rege până la 7 octombrie 2008, când Nepalul a devenit o republică federală, după 240 de ani de monarhie.
Cu toate acestea, zona Mustangului Superior a rămas izolată și cu acces restricționat până în 1992, ceea ce a permis conservarea naturală și culturală a locului (acolo se vorbesc încă limbile tradiționale tibetane).
După 1992, arheologilor din Nepal și de la Universitatea din Köln li s-a permis accesul, astfel că au efectuat inspecții și cercetări ale peșterilor, după cum se arată într-un reportaj BBC Travel.
Alte 27 de schelete cu urme de tăieturi pe oase au fost găsite în peșteri din apropierea Samdzong în 2010, datate între secolele al III-lea și al VIII-lea, o perioadă anterioară sosirii budismului în zonă.
O ipoteză leagă cadavrele de tradiția din Mustang, care se păstrează și astăzi: când o persoană moare, aceasta este tăiată în bucăți mici, pentru a fi mâncată de vulturi și alte păsări. Acest ritual se mai numește „înmormântare cerească”.
Potrivit experților, este posibil ca peșterile să fi fost la început camere funerare, începând cu anul 1.000. Apoi, ele ar fi servit ca locuințe și, în cele din urmă, începând cu secolul al XV-lea, au fost folosite de budiști ca locuri de meditație și de depozitare a proviziilor.
Câteva peșteri au fost transformate în mănăstiri, cum ar fi Luri Gompa, situată pe o cornișă la aproximativ 100 de metri înălțime și la care se ajunge pe o potecă ce urcă din fundul văii. Are două camere interconectate, dintre care una are picturi pe pereți.
Analiza ADN-ului a opt dintre scheletele găsite în peșteri în 2016 a arătat că cei care au creat grotele cu mai mult de 3.000 de ani în urmă au venit din nord și de pe platoul tibetan.
Dar cine erau și, mai important, cum au reușit să escaladeze stâncile aproape verticale unde au săpat peșterile, rămâne un mister.
