În 2007, americanului Michael Townsend i s-a interzis pe viață accesul în mall-ul Providence Place din Rhode Island, după ce s-a descoperit că a locuit patru ani într-un apartament pe care și-l construise ilegal în parcarea subterană a centrului comercial.
Ajutat de șapte prieteni, Townsend a construit în 2003 un apartament de 230 de metri pătrați în parcare, într-un spațiu de depozitare nefolosit. Locuința improvizată era mobilată cu canapea, fotoliu, măsuță de cafea, masă de sufragerie cu patru scaune, lămpi, un covor și era decorată cu bibelouri și tablouri – multe dintre ele cumpărate din același centru comercial.
Apartamentul era echipat cu TV și consolă Playstation. Ca să își camufleze locuința, Townsend a ridicat la intrare un zid din bolțari și a montat o ușă metalică menită să-i inducă în eroare pe oaspeții nepoftiți, care credeau că este intrarea într-o cameră tehnică.
Townsend și prietenii săi au documentat video întregul proces, însă au făcut publică înregistrarea abia în 2016. Apartamentul nu avea apă curentă, toaletă sau frigider; când aveau nevoie, tinerii se foloseau de toaletele din magazin.
În apartament mâncau, beau, dormeau, citeau și jucau jocuri video. Vreme de patru ani, administratorii centrului comercial nu au bănuit nimic.
Când a fost descoperit de echipa de securitate a centrului, „dezvoltatorul imobiliar” avea planuri îndrăznețe: voia să monteze pardoseală de lemn.
Apartamentul era conectat la rețeaua electrică a centrului comercial printr-un cablu din spațiul de depozitare. Scopul tinerilor era ca spațiul să devină un apartament pe deplin funcțional până în 2008, însă au fost descoperiți în 2007.
Townsend a spus că ideea de a-și construi un apartament secret i-a venit după ce a auzit o reclamă de Crăciun în care o voce feminină spunea cu entuziasm „ce frumos ar fi dacă am putea locui la mall”.
Când au primit sesizarea că în parcarea centrului comercial a fost amenajat ilegal un apartament, polițiștii au fost atât de intrigați, încât s-au deplasat mai mulți la fața locului, ca să se convingă.
„Am fost surprins de ceea ce a reușit să realizeze, dar fapta este în mod clar penală. Mall-ul este proprietate privată”, a declarat pentru NBC News Stephen Campbell, unul dintre oamenii legi care au inspectat locul.
În cele din urmă, Townsend a fost găsit vinovat doar de pătrundere neautorizată într-un spațiu privat și s-a ales cu interdicția de a mai călca vreodată în centrul comercial în care a locuit pe ascuns vreme de patru ani.
