Richard Francis Burton era o figură izbitoare în timpul turbulențelor globale din secolul XIX. Pe măsură ce Compania Indiilor de Est (a britanicilor) își făcea simțită prezența pe mediriane tocmai exotice, Burton a ajuns un explorator experimentat, ajungând în cele din urmă să capete renumele de „omul care a adus Kama Sutra în Europa”.

A combinat această plăcere a aventurii cu un gust pentru aerul teatral, folosind tehnici mai degrabă asociate cu un actor decât cu un gentleman britanic.

Având în el ceva din Indiana Jones și din Daniel Day-Lewis, talentele sale au devenit evidente încă de la o vârstă fragedă. Era fiul unui militar; tatăl său, colonelul Joseph Netterville Burton, l-a scos în lume și i-a insuflat tânărului Richard dragostea pentru limbi străine.

Burton avea puțin peste 20 de ani, în 1842, când Universitatea Oxford a decis să se lipsească de el. Însă asta nu a contat câtuși de puțin. Burton a hotărât să se alăture Companiei Indiilor de Est și armatei sale. Aici și-a câștigat reputația de spion versat.

Încercarea lui Burton de a intra în Mecca, orașul sfânt al Islamului, unde trăsăturile sale europene i-ar fi adus moartea, a devenit legendară. În 1863 a reușit să ajungă în inima clădirii sacre Kaaba, fiind deghizat la extrem.

Burton a fost foarte atent la detalii atunci când și-a alcătuit o identitate nouă, trecând drept „șeicul Abdullah”. A trebuit să fie circumcis și Burton s-a supus cu curaj acestei operații.

Călătoria la Mecca i-a adus celebritatea și, în scurt timp, Burton a plecat în căutarea izvoarelor Nilului, alături de aventurierul John Speke. Călătoria lor în Africa a fost plină de pericole.

Atunci când au ajuns la lacul Tanganyika, Speke era aproape orb și Burton abia mai putea să meargă. Speke a continuat singur și a descoperit lacul Victoria, despre care era convins că era izvorul Nilului.

Burton nu a fost de acord, iar asta a dus la o ceartă publică lungă și amară între cei doi, care a luat sfârșit abia în septembrie 1864, când Speke a murit împușcat în circumstanțe neclare, în urma unui accident sau, probabil, sinucigându-se.

Burton a tradus Kama Sutra și a publicat-o în 1883

Asta demonstra că, în pofida actelor de curaj, nimeni nu era invincibil. În scurt timp, Burton s-a așezat la casa lui, atât cât era posibil pentru unul ca el. O întâlnise pe Isabel Arundell și se căsătorise cu ea în 1861.

Entuziasmul lui Burton pentru culturile străine l-a determinat să învețe zeci de limbi, și era un traducător respectat. Dar nici acest aspect din viața sa nu era lipsit de elemente incitante.

Fiind în special interesat de scrierile erotice estice, a tradus și a publicat „Kama Sutra” (1883) și „Grădina parfumată” (1886). De asemenea, a publicat o ediție completă a cărții „O mie și una de nopți” (1885-1888).

Exploratorul își invita cititorii la o călătorie imaginară care cuprindea covoare zburătoare și povești pentru adulți, cum este cazul cărții „Kama Sutra”. Aceasta a avut un succes uriaș, devenind la scurt timp de la publicare una dintre cele mai „piratate” cărți de limbă engleză.

Burton, care a reușit să lase o amprentă unică asupra civilizației occidentale, a murit în 1890. Mormântul său extravagant, sculptat sub forma unui cort de beduin, poate fi văzut în sud-vestul Londrei.

Anul acesta a fost analizat un meteorit despre care se presupune că Burton l-a descoperit în Mesopotamia. Potrivit The Independent, „investigația a dovedit drept false unele teorii fantastice legate de această rocă, însă originile sale rămân misterioase.”

Artefactul are o inscripție în araba antică și se crede că este un talisman datând din secolul VII.

La o sută de ani de la moartea sa, Burton a apărut ca personaj în filmul „Mountains of the Moon”, jucat de Patrick Bergin. Expersia „plin de surprize” pare să fi fost creată anume pentru Burton.

Cine știe ce alte lucruri vor scoate la iveală aventurile sale…

În continuare, citește despre Versetele satanice, Salman Rushdie și povestea condamnării sale la moarte.